Philip Bouwsma nació en Boston en 1948 y creció en Berkeley, California, donde su padre era profesor de Historia del Renacimiento y la Reforma. A los diez años le regalaron un libro de caligrafía y dos años más tarde pasó un año en Florencia, donde aprendió latín y descubrió la historia y el arte. En un principio, Bouwsma se interesó por la caligrafía por su atractivo artesanal y por su antigüedad; más tarde, copiando manuscritos, descubrió la capacidad única del trazo escrito para registrar las pautas de pensamiento de personas de antaño. Sólo más tarde llegó a considerarla arte y, en última instancia, una nueva forma de ver el universo.
Bouwsma eligió su carrera en 1962, durante un simulacro de bomba atómica en la escuela, mientras mantenía la cabeza debajo del pupitre contemplando la destrucción de la raza humana. Al considerar sus opciones, caligrafía o historia antigua, decidió que la caligrafía sería mucho más divertida, pero de todos modos quería una educación clásica. Pasó la adolescencia aprendiendo latín y griego, fabricando cosas (catapultas, un clavicordio), tocando el bajo en grupos de rock y haciendo caligrafía. En 1971 dejó los estudios y el rock and roll para seguir su vocación, y no se arrepiente.
En 1975, Bouwsma se fue a Nueva York, donde trabajó como autónomo en los sectores editorial y publicitario y se afilió a la Sociedad de Calígrafos. En 1978 se trasladó a la zona rural de Connecticut. En el campo, libre de la perspectiva lineal y los plazos comerciales, sus alfabetos se volvieron abstractos y tridimensionales; surgió una imaginería basada en formas caligráficas que aplicó a la pintura abstracta, la escultura y la joyería. Durante los años noventa creó numerosos fuentes basados en la caligrafía de pluma ancha, muchos de ellos a partir de escrituras históricas, y diseñó fuentes personalizados para clientes como Canadian Club, CosmoGirl Magazine y The Greenwich Workshop.
Bouwsma vive ahora en las secuoyas del norte de California con su mujer Hildy y su hija Ann. Recientemente ha llegado a un acuerdo con Canada Type para producir la caligrafía fuentes, empezando por Torquemada. Describe su visión actual de las letras como "el puro trazo caligráfico en movimiento, no la interpretación a pluma y tinta o los contornos bézier, sino el trazo real, independiente del dispositivo, trazando su camino con un sonido musical a través del espacio, donde puedo agarrarlo y darle forma como a una escultura". Bouwsma es muy optimista sobre el futuro de la caligrafía en la era informática; al igual que la imprenta obligó a los escribas del Renacimiento a convertirse en artistas, el ordenador desafía y capacita a los calígrafos para crear cualquier cosa que puedan imaginar.
