Abécédaire - Les lettres U, V, W et Y

L'histoire de U est aussi l'histoire de nos V, W et Y. En fait, les origines de U ont même quelque chose en commun avec le F, la sixième lettre de notre alphabet.

Tout commence par un hiéroglyphe égyptien représentant une créature que les Égyptiens appelaient Cerastes (la créature ressemblait à un serpent ou à un dragon géant). Cette marque représentait un son consonantique à peu près équivalent à celui de notre F.

C'est le précurseur du "waw" phénicien. Certainement la plus prolifique des lettres phéniciennes, le waw a finalement donné naissance à nos F, U, V, W et Y.

Entre 900 et 800 avant J.-C., les Grecs ont adopté le waw phénicien. Ils l'ont utilisé comme base non pas d'une, mais de deux lettres de leur alphabet : "upsilon", signifiant le son de la voyelle u, et "digamma", pour le son f. L'upsilon a également été utilisé par les Étrusques puis par les Romains, à la fois pour le son semi-consonantique w et pour la voyelle u, mais la forme de la lettre ressemblait davantage à un Y qu'à un U ou à un V.

Dans la Rome antique, les sons U, V et W, tels que nous les connaissons aujourd'hui, n'étaient pas systématiquement distingués. Le contexte déterminait généralement la prononciation correcte. Ainsi, le V monumental romain à angle aigu se prononçait à la fois comme un w dans des mots tels que VENI (prononcé "way-nee") et comme la voyelle "u" dans des mots tels que IVLIUS (prononcé "Julius").

Qu'est-il advenu du Y ? Après la conquête de la Grèce par les Romains au premier siècle avant J.-C., les Romains ont commencé à utiliser certains mots grecs. Ils ont ajouté le Y grec à l'alphabet latin pour tenir compte de ces nouveaux ajouts à leur vocabulaire. Mais la valeur sonore donnée au Y par les Grecs était inconnue dans la langue latine ; lorsque les Romains l'ont utilisé, en adoptant des mots grecs, il a pris le même son que la lettre I.

À l'époque médiévale, deux formes de U (l'une à fond arrondi et l'autre ressemblant à notre V) représentaient le son v. Ce n'est qu'à l'époque relativement moderne que le V anguleux a été exclusivement retenu pour représenter notre son v, et que la version à fond arrondi s'est vue confier la seule tâche de représenter la voyelle U.

Quant à la forme graphique du W, elle a été créée par les Anglo-Saxons, plus ou moins au cours du 13e siècle. Sensiblement, ils ont cherché à distinguer les différents sons représentés par la lettre héritée lorsqu'ils l'écrivaient. Ainsi, s'ils utilisaient un V pour les sons u et v, ils écrivaient deux fois le V pour le son w. Finalement, les deux V ont été réunis pour former un seul caractère, appelé "wen". Cette première ligature s'est imposée et est devenue un élément de l'alphabet commun plutôt qu'un accessoire.

Au XVIe siècle, les imprimeurs italiens ont commencé à faire la distinction entre la voyelle U et la consonne V. Cependant, le V a continué à être utilisé pour le son U au début des mots. En 1629, le U majuscule est devenu une lettre acceptée lorsque Lazare Zetzner, un imprimeur, a commencé à l'utiliser dans son imprimerie.

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