"La science est ce que nous comprenons suffisamment bien pour l'expliquer à un ordinateur. L'art, c'est tout le reste". Donald Knuth, professeur à Stanford, est l'informaticien des informaticiens. De nombreux algorithmes utilisés aujourd'hui en informatique ont été développés par lui, et il a également apporté d'importantes contributions aux mathématiques. Mais quel est le rapport avec la typographie ? Vers la fin des années 1970, Knuth a interrompu la rédaction de son opus magnum, The Art of Computer Programming, en raison de son insatisfaction croissante à l'égard de la qualité de la composition. Il s'est mis en tête d'automatiser une typographie de haute qualité, en accordant une attention particulière aux textes mathématiques. Deux résultats ont été obtenus, l'un a connu un énorme succès, l'autre (bien qu'il s'agisse d'un travail remarquable) n'a jamais été assez facile à utiliser pour devenir un outil pratique. Le premier est le langage de composition TeX, utilisé par les étudiants en sciences et les universitaires du monde entier. L'utilisateur de TeX peut définir des règles qui s'appliquent à l'ensemble d'un document, un peu comme XML avec les feuilles de style. TeX dispose d'un moteur de composition dont la gestion des césures, de la justification, de l'évitement des rivières, etc. n'est qu'à peine concurrencée. Les mathématiques sont rarement mieux définies qu'avec TeX. Le code source de TeX a toujours été disponible, un exemple précoce du modèle open source. Les corrections de bogues ont tellement ralenti que TeX est probablement le grand logiciel le plus fiable qui existe. Le second est METAFONT, écrit par Knuth pour fournir polices pour TeX. Souhaitant disposer d'un grand nombre de polices de caractères, toutes apparentées sur le plan stylistique, il a conçu METAFONT de manière à ce que le programmeur de police puisse construire de nombreuses variantes, qu'un utilisateur de police peut faire varier pour obtenir le police souhaité. La famille Computer Modern police fournie avec TeX comprend des romains, des sans-serifs, des caractères d'imprimerie et des versions monospace ; la plupart comprennent des variations pour différentes tailles optiques. Malheureusement, malgré l'apport de créateurs de caractères tels que Hermann Zapf et d'autres, sur les recommandations desquels Knuth a apporté des extensions au programme, peu de polices ont été réalisés en tant que méta-polices; la principale plainte est qu'il est très difficile de représenter les polices existants en tant que programmes METAFONT. Knuth déclare maintenant que son travail dans le domaine de la typographie est terminé ; son livre de 1999, Digital Typography, rassemble ses travaux sur le sujet. Néanmoins, on peut encore l'apercevoir lors de conférences sur la typographie...