Généralement considéré comme l'inventeur de l'imprimerie, à Mayence, en Allemagne, dans les années 1440. En fait, il est probable que son invention réelle se soit limitée aux moules et matrices en laiton permettant de produire avec précision des caractères en plomb en grandes quantités (Laurens Koster, à Haarlem, a probablement fabriqué des caractères mobiles un peu plus tôt).(Laurens Koster, à Haarlem, a probablement fabriqué des caractères mobiles un peu plus tôt.) Gutenberg a rassemblé de nombreuses technologies existantes sous la forme de la presse à vis, de la gravure sur bois et de la gravure au poinçon, déjà utilisées dans de nombreux aspects de la métallurgie. Sa mission, comme celle de tous les premiers imprimeurs, était d'imiter l'écriture des scribes contemporains. En 1449, il emprunte 800 florins à un avocat, Johann Fust, mais doit réemprunter la même somme en 1452 pour poursuivre ses préparatifs, après quoi Fust devient son associé. La grande œuvre de Gutenberg, la Bible à 42 lignes (nombre de lignes par page), est achevée vers 1455. À ce moment-là, Fust devait encore de l'argent et il semble qu'il ait effectivement mis Gutenberg en faillite en saisissant sa dette. Il reprend l'entreprise, écarte Gutenberg, mais conserve le contremaître Peter Schoeffer comme associé. Ensemble, ils produisirent plusieurs ouvrages de qualité, et Mayence devint connue dans toute l'Europe comme étant à l'origine de l'imprimerie.