C'est une question de lisibilité

par Allan Haley

Il existe deux types de clarté typographique : la lisibilité et la facilité de lecture. Quelle est la différence ? La lisibilité est une fonction de la conception des caractères. Il s'agit d'une mesure informelle de la facilité avec laquelle il est possible de distinguer une lettre d'une autre dans une police de caractères donnée. La lisibilité, quant à elle, dépend de la manière dont le caractère est utilisé. La lisibilité est une question de typographie. Elle permet d'évaluer la facilité avec laquelle les mots, les phrases et les blocs de texte peuvent être lus.

La lisibilité : Un trait, pas toujours un objectif

Tout d'abord, toutes les polices de caractères ne sont pas - ou ne devraient pas être - créées avec la lisibilité comme principale fonction de conception. De nombreux caractères sont dessinés dans le but de créer une déclaration typographique ou de conférer un esprit ou un sentiment particulier à la communication graphique. Certaines polices de caractères sont simplement conçues pour sortir du lot. Dans la mesure où une police de caractères a une personnalité, un esprit ou une distinction, elle souffre presque toujours proportionnellement sur l'échelle de lisibilité.

Trois aspects de la lisibilité

Qu'est-ce qui rend une police de caractères lisible ? Une maxime typographique de longue date veut que les caractères les plus lisibles soient "transparents" pour le lecteur, c'est-à-dire qu'ils n'attirent pas indûment l'attention sur eux. En outre, les polices de caractères les plus lisibles contiennent des éléments importants et présentent des caractéristiques de conception sobres. Cela peut sembler un oxymore typographique, mais ce n'est pas le cas. L'expression "grandes caractéristiques" fait référence à des éléments tels que de grands guichets ouverts, de grandes hauteurs de x en minuscules et des formes de caractères évidentes et faciles à reconnaître. Les polices de caractères les plus lisibles sont également sobres. Elles ne sont pas excessivement claires ou grasses, les variations de poids à l'intérieur des traits de caractères sont subtiles et les empattements, s'ils existent, n'attirent pas l'attention sur eux.

Les compteurs, c'est-à-dire l'espace blanc à l'intérieur des lettres telles que le "o", le "e", le "c", etc., aident à définir un caractère. Les typographes estiment que les grands guichets facilitent la reconnaissance des caractères. Un sous-produit des compteurs ouverts est généralement une hauteur de x importante en minuscules. Tant que cette hauteur n'est pas excessive, elle peut également améliorer la lisibilité d'un caractère. Étant donné que plus de 95 % des lettres que nous lisons sont des minuscules, des proportions de lettres plus importantes se traduisent généralement par une police de caractères plus lisible.

Bien que pratiquement tous les caractères à empattement puissent bénéficier de grands guichets ouverts, les "Clarendon" comme Nimrod ou Scherzo et les interprétations contemporaines des dessins "Old Style", comme Monotype Bembo et ITC Weidemann, tendent à présenter cette caractéristique de la manière la plus naturelle.

La forme des lettres peut également influer sur la lisibilité de la police. Par exemple : le "a" à deux étages, comme celui que l'on trouve dans Stellar ou Exlibris, est beaucoup plus lisible que le "a" à un étage que l'on trouve dans Futura ou Erbar. Le "g" minuscule basé sur la forme des lettres romaines est plus lisible que le "g" simple de l'Helvetica ou du Glypha. Dans les caractères Old Style tels que Monotype Plantin, Galena et ITC Berkeley Oldstyle, les caractères individuels ont plus de personnalité que ceux des faces traditionnelles "lisibles", sans pratiquement aucune perte de lisibilité des caractères.

Alors que la question de savoir si les caractères sans empattement sont plus faciles à lire que les caractères avec empattement ( polices ) dans les textes continue de faire rage, il a été prouvé que les caractères sans empattement, dont la forme des lettres est plus simple, sont légèrement plus lisibles que leurs cousins avec empattement.

Petits empattements et poids légers

Un autre inconvénient potentiel des caractères à empattement est que la lisibilité des lettres individuelles souffre lorsque les empattements ont des formes exagérées. Les empattements longs, ceux qui sont exceptionnellement lourds et ceux qui ont des formes inhabituelles nuisent tous à la lisibilité. Les empattements idéaux sont un peu courts et légèrement entre crochets. Elles sont également suffisamment lourdes pour être évidentes, mais pas flagrantes. Les caractères tels que le Monotype Sabon et l'ITC Stone ont d'excellents empattements.

Les caractères plus légers sont généralement plus lisibles que les caractères plus lourds. Ils permettent d'utiliser des compteurs pleins et ouverts et des formes de caractères non modifiées. Des études ont montré que la meilleure épaisseur de trait pour les caractères textuels est d'environ 18% de la hauteur x. Les polices de caractères dont le poids est similaire à celui de l'Albertina Regular, de l'ITC Officina Sans Book et du Cartier Book Roman entrent dans cette catégorie générale.

Type transparent

La métaphore de la "typographie transparente" a été inventée par Beatrice Warde, célèbre responsable marketing de Monotype Imaging dans les années 1930 et 1940. Elle a écrit dans un article qu'une bonne police de caractères est comme "un gobelet de cristal" qui permet au contenu d'être plus important que le contenant. Warde soutenait que les meilleurs caractères n'entravent pas le processus de communication : ces faces sont pratiquement invisibles et permettent aux mots de faire la déclaration, et non au caractère. Il s'agit là d'un sage conseil, mais si ce principe était suivi à la lettre, la communication graphique serait aussi passionnante qu'un rhume de cerveau. Cela ne signifie pas que les polices de caractères lisibles ne peuvent pas être distinctives dans la conception, ou que nous devrions utiliser l'Ionic n° 5 pour toute la typographie. Certains caractères distinctifs, tels que Truesdell, Agfa Rotis ou Alinea, offrent également une bonne lisibilité polices. La métaphore est, après tout, un gobelet de cristal - et non un pot de confiture vide.

Typographie situationnelle

Des situations ou des contextes spécifiques peuvent également influer sur la lisibilité des caractères. Par exemple, si un texte comporte beaucoup de chiffres, une police sans empattement peut être le meilleur choix. La raison ? Les chiffres sans empattement sont plus simples et ont des formes de caractères plus reconnaissables que leurs homologues romains.

Il y a aussi des moments où vous avez beaucoup de choses à dire et peu d'espace pour le faire. Dans ces cas-là, les caractères aux proportions condensées sont le meilleur choix. Les caractères condensés de poids léger à moyen fonctionnent également bien dans les espaces typographiques restreints, car leurs compteurs n'ont pas tendance à se remplir. Les caractères sans empattement sont presque toujours le choix le plus sûr, car leurs formes individuelles ont tendance à être plus lisibles. Un caractère à empattement tel que le ITC Garamond Condensed ou le Galena Condensed peut être efficace en 8 ou 9 points, mais lorsque des tailles plus petites sont nécessaires, un caractère sans empattement tel que le Generica Condensed ou l'Abadi Condensed sont de meilleures options.

Même si pratiquement tout le monde peut aujourd'hui composer des caractères, il existe encore de nombreuses compétences qui distinguent le typographe et le graphiste de l'éditeur desktop . Le choix de la meilleure police de caractères, et parfois de la plus lisible, est l'une de ces compétences.

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• Allan Haley est directeur des mots et des lettres chez Monotype Imaging. Il est responsable de la planification stratégique et de la mise en œuvre créative d'à peu près tout ce qui concerne la conception des caractères. Il est également responsable du contenu éditorial des bibliothèques de caractères et des sites Web de l'entreprise.
• Avant de travailler pour Monotype, M. Haley était directeur de Resolution, une société de conseil spécialisée dans les domaines suivants : polices, police technology, type et communication typographique. Il a également été vice-président exécutif de l'International Typeface Corporation.
• M. Haley est président d'office du conseil d'administration de la Society of Typographic Aficionados et ancien président du New York Type Directors Club. Il jouit d'une excellente réputation en tant qu'éducateur et est fréquemment invité à prendre la parole lors de conférences nationales sur l'informatique et la conception.
• M. Haley est également un auteur prolifique, avec cinq livres sur la typographie et la communication graphique et des centaines d'articles pour des publications sur la conception graphique à son actif.