Initiales en relief et en creux

Avant même que Gutenberg n'invente la typographie, des initiales fantaisistes étaient utilisées pour commencer les chapitres et décorer les pages des manuscrits médiévaux. Et si Gutenberg n'a pas créé de lettres initiales pour compléter son site polices, il a laissé un espace dans ses pages dactylographiées pour que ces embellissements typographiques puissent ensuite être dessinés à la main.

La plupart des créateurs de caractères qui ont suivi Gutenberg ont toutefois ajouté des lettres initiales à leur palette. Caslon a taillé à la main des lettres initiales décoratives à utiliser avec ses caractères standard. Bodoni a développé toute une gamme de lettres surdimensionnées qui complétaient le poids et les proportions de ses textes. On trouve également des lettres initiales sur le site polices de Garamond, Janson et Baskerville. (Illustration 1)

Deux types d'initiales

La forme initiale la plus ancienne est le drop cap. Dans ce cas, la lettre initiale est placée dans le texte et ne dépasse pas la ligne supérieure du texte. L'autre forme est l'initiale en relief. Cette variante repose sur la ligne de base de la première ligne de texte et s'élève au-dessus de la partie supérieure du bloc de texte.

Initiales en relief

Les initiales en relief sont les plus faciles à placer : il suffit d'aligner la ligne de base de l'initiale sur la première ligne du texte. Il suffit d'aligner la ligne de base de l'initiale sur la première ligne de texte. Parfois, le texte situé à droite de l'initiale doit être créniné vers la gauche pour que le premier mot soit lu correctement. Les lettres initiales à surveiller sont les mêmes que celles qui sont habituellement crénées dans un texte normal : T, W, V, Y. (Illustration 2)

Initiales supprimées

La mise en place d'initiales tombantes peut s'avérer plus délicate. Les initiales tombantes doivent s'intégrer parfaitement dans le texte environnant, et le haut du caractère doit s'aligner optiquement sur le haut du ou des mots d'introduction. La base d'une initiale tombante doit également sembler s'aligner sur une ligne du texte. (Illustration 3)

Questions d'alignement

Dans la plupart des cas, les lignes de texte environnantes sont alignées verticalement avec un retrait juste suffisant pour assurer un bon espacement entre l'initiale et les lignes de texte qui lui sont adjacentes (cet espacement est généralement inférieur à l'interligne). (Cet espacement est généralement inférieur à l'interligne.) Comme pour la plupart des choses typographiques, il peut y avoir des exceptions à cette règle. Parfois, des lettres comme A, L, R, ou même un E, peuvent nécessiter un traitement particulier. Lorsque l'on utilise des lettres initiales dont le côté droit est irrégulier, la première ligne du paragraphe est généralement rapprochée de la lettre, et les lignes suivantes sont alignées sur le côté droit du corps de la lettre. Les débuts de ligne peuvent également épouser le côté droit de la lettre initiale.

La clé du meilleur alignement des initiales est la même que pour tous les autres arrangements typographiques : Il faut qu'il soit beau. Ce qui fonctionne pour une lettre dans une police de caractères peut ne pas fonctionner pour la même lettre dans une autre police de caractères. (Illustration 4)

Optique

Que vous utilisiez des majuscules comme initiales en creux ou en relief, certaines majuscules doivent dépasser le bord gauche du bloc de texte ou être légèrement plus hautes, de manière à s'aligner optiquement. Par exemple, lorsque l'initiale est un T majuscule, la barre transversale supérieure gauche doit dépasser dans la marge gauche. Les lettres rondes comme le C et le O doivent également dépasser légèrement dans la marge gauche et sous la ligne de base pour créer un alignement optique. (Illustration 5)

Transitions

Les mots qui commencent par des lettres initiales sont souvent complétés par des majuscules. Bien que cela ne soit pas nécessaire, cela facilite la transition entre la grande lettre initiale et les caractères minuscules de la taille d'un texte. Lorsque le premier mot ne comporte qu'une ou deux lettres, l'utilisation de majuscules pour le deuxième mot peut également faciliter la transition.

Cas particuliers

Les lettres initiales peuvent être placées dans des boîtes décoratives. Dans ce cas, l'espace à droite de la boîte doit être optiquement le même que l'espace entre les lignes de texte. (Illustration 6)

Lorsqu'on utilise des guillemets, la taille de la citation d'ouverture doit se situer entre la taille initiale et la taille du point de la copie de texte, mais son alignement doit rester en haut optique de la lettre. (Illustration 7)

Parfois, les initiales sont très grandes et servent d'introduction graphique surdimensionnée à une page. Elles peuvent être très frappantes, mais si elles sont trop grandes ou trop éloignées des lettres de texte qui les suivent, la lisibilité peut en être affectée.

S'amuser

Il n'y a pas de mal à faire preuve de créativité avec les initiales. Essayez d'utiliser une lettre minuscule au lieu d'une majuscule. L'initiale peut être placée dans une boîte ou un cercle simple. Les initiales peuvent être dessinées à la main ; elles peuvent être exceptionnellement décoratives ou très simples. Il suffit qu'elles soient belles.

Les illustrations sont tirées des Sonnets de Shakespeare.
Le texte est composé dans la police de caractères ITC New Veljovic™ Book.
Les initiales sont écrites dans les caractères Lithos™ Bold, Windsor Bold, Gill Floriated Capitals™, Caslon™ Open Face, Ophelia™ Italic, Special Alphabets™ 6 et Donatello™ Regular.

• Allan Haley est directeur des mots et des lettres chez Monotype Imaging. Il est responsable de la planification stratégique et de la mise en œuvre créative d'à peu près tout ce qui concerne la conception des caractères. Il est également responsable du contenu éditorial des bibliothèques de caractères et des sites Web de l'entreprise.
• Avant de travailler pour Monotype, M. Haley était directeur de Resolution, une société de conseil spécialisée dans les domaines suivants : polices, police technology, type et communication typographique. Il a également été vice-président exécutif de l'International Typeface Corporation.
• M. Haley est président d'office du conseil d'administration de la Society of Typographic Aficionados et ancien président du New York Type Directors Club. Il jouit d'une excellente réputation en tant qu'éducateur et est fréquemment invité à prendre la parole lors de conférences nationales sur l'informatique et la conception.
• M. Haley est également un auteur prolifique, avec cinq livres sur la typographie et la communication graphique et des centaines d'articles pour des publications sur la conception graphique à son actif.