Christian, tu viens de recevoir le Prix Charles Peignot de l'association mondiale des typographes, ATypI. Toutes nos félicitations ! Qu'avez-vous pensé lorsqu'on vous a annoncé la nouvelle ?

J'étais en train de prendre un café quand [le président] Jean-François Porchez m'a appelé pour m'annoncer la nouvelle. Il a laissé un message très drôle et très énigmatique sur ma boîte vocale, me demandant de le rappeler "immédiatement". Comme il ne m'avait jamais appelé auparavant, qu'il ne disait pas pourquoi il appelait dans son message et que le dernier prix remontait à 4 ou 5 ans, je me doutais bien que c'était de cela qu'il voulait me parler, mais ce fut quand même un choc lorsqu'il m'a dit que j'allais recevoir le prix. Bien que j'aie de très bons collaborateurs, ils sont tous éloignés, si bien que je passe presque tout mon temps à travailler seule dans mon petit bureau à la maison, ce qui fait que mon travail semble très anonyme. C'est un véritable honneur d'être reconnu par mes collègues.

En dehors de ces occasions spéciales, qu'est-ce qui vous donne le plus de satisfaction dans votre travail ?

Je m'intéresse beaucoup à l'actualité - locale, nationale, internationale - et, par extension, j'adore lire les journaux et les magazines. Les livres aussi, mais mon premier amour, ce sont les journaux. Pouvoir contribuer à l'expérience de lecture des publications est ce que j'apprécie le plus dans mon travail de créateur de caractères.

Il semble que votre relation avec la typographie ait commencé très tôt, à l'âge de trois ou quatre ans. Comment cela s'est-il produit ?

Mon père est animateur. Il travaille maintenant avec des ordinateurs, mais lorsque j'étais très jeune, il faisait encore tout à la main, y compris la mise en place des caractères à l'aide d'un transfert à sec pour les cartes ou les titres occasionnels. Lorsqu'il avait terminé ces feuilles, il me laissait les restes pour étiqueter mes dessins.

Vous aviez quatorze ans lorsque votre premier caractère, Flywheel, a été publié dans une fonderie professionnelle. Est-ce un événement majeur dans votre jeune vie ? Avez-vous été surpris ?

J'ai été très surpris. J'ai eu l'impression de m'en tirer à bon compte : j'ai été accepté par la première fonderie à laquelle j'ai soumis quelque chose ! Le plus difficile a été de poursuivre. Les vraies courbes ne sont pas aussi faciles à dessiner que les rectangles arrondis.

Comment avez-vous appris à dessiner des caractères et à utiliser le logiciel ?

Le logiciel est assez facile à apprendre, même s'il m'arrive encore de m'embrouiller dans FontLab Studio. J'ai pris de bonnes habitudes sur Police Bureau, et j'ai lentement développé un processus de production qui me convient. Dessiner des caractères, en revanche, est un véritable métier. Je l'ai appris en le faisant beaucoup, et en me débarrassant rapidement d'un grand nombre de travaux vraiment épouvantables. L'auto-édition est la chose la plus difficile à apprendre.

La chose la plus importante que j'ai faite pour contribuer à mon développement en tant que créateur de caractères a probablement été d'examiner un grand nombre de caractères existants, afin d'analyser ce qui les rendait vraiment efficaces (ou non) - de Franklin Gothic à ITC Charter. Tobias Frere-Jones m'a encouragé à le faire lorsque j'étais stagiaire au Bureau Police pendant l'été 1996, et que je travaillais sous sa direction. Il m'a enseigné les principes essentiels du dessin de caractères - le reste n'a été que de la pratique. David Berlow m'a enseigné l'espacement au cours de ce même été.

À quel moment de votre vie avez-vous décidé de vous consacrer entièrement à la création de caractères ?

J'ai essayé de m'éloigner de la création de caractères à plusieurs reprises, mais j'y reviens toujours. Lorsque j'ai obtenu mon diplôme à Carnegie Mellon, j'avais bien l'intention d'utiliser mon diplôme de graphiste pour faire du graphisme, mais au lieu de cela, j'ai fini par devenir typographe chez MetaDesign à Berlin (j'ai commencé à travailler avec Erik Spiekermann), puis j'ai passé environ deux ans à travailler chez Police Bureau avant de déménager à New York avec le rêve de devenir directeur artistique d'un magazine. Il m'a fallu environ trois semaines de travail en free-lance au studio de Roger Blackpour me rendre compte que je n'étais tout simplement pas fait pour la conception de magazines. Roger l'avait apparemment anticipé, mais il avait patiemment attendu que je le comprenne par moi-même. Il m'a immédiatement proposé de nombreux projets de lettrage et de création de caractères, et je n'ai jamais regardé en arrière depuis.

Vous êtes devenu le bras droit d'Erik Spiekermannpour la plupart de ses projets de création de caractères, et vous avez réalisé ensemble des travaux impressionnants. Qui fait quoi ?

Erik Spiekermann a plein de bonnes idées de caractères, mais n'a que peu ou pas d'intérêt à s'asseoir devant un ordinateur pour dessiner les milliers de caractères nécessaires à la construction d'une famille utilisable. Il est bien trop occupé, et probablement trop impatient. Quoi qu'il en soit, je pense qu'il s'est débarrassé de la partie "ennuyeuse" de la conception de caractères dans les années 70, lorsque les jeux de caractères étaient plus petits et que tout devait être fait à la main.

Lorsqu'Erik et moi travaillons ensemble, je prends ses idées générales et je les traduis en caractères. Nous discutons également des détails tout au long du processus : le i a-t-il besoin d'un empattement ? Le M est-il trop large ? Il aime à dire que je fais toujours ce qu'il demande, puis ce que je pense être juste. Il m'a beaucoup appris sur la manière de déterminer le type de famille dont un client a besoin. J'ai également appris à parler leur langue. Il est pratiquement impossible d'utiliser l'esthétique pour vendre une nouvelle police de caractères à des personnes qui ne sont pas très au fait de la typographie. C'est beaucoup plus digeste quand c'est enveloppé dans une histoire convaincante, et Erik est un excellent conteur.

Vous avez également continué à travailler pour Roger Black, dont la principale spécialité est la refonte de magazines haut de gamme. Comment se passe votre collaboration ?

Roger est beaucoup moins intéressé par le micro-niveau qu'Erik. Ce que j'apprécie vraiment dans le travail avec Roger, c'est qu'il décrit souvent ce qu'il veut en termes non typographiques. Lorsque nous avons travaillé sur la première série d'esquisses pour le Houston Chronicle, il ne m'a pas dit "il y a trop d'empattements sur les empattements". Il m'a plutôt dit : "Il faut que tu fasses quelque chose à propos de ces cloches ridicules !".

Vous n'avez pas encore trente ans ; vous appartenez donc à la première génération de designers pour qui les ordinateurs personnels ont toujours existé. Pensez-vous qu'il soit encore important de savoir dessiner à la main ou de connaître le fonctionnement des anciennes technologies ?

J'ai fait un peu de typographie à l'université et un peu de collage à l'ancienne, avec une cireuse, un crayon bleu et une table lumineuse à mon travail au lycée, j'ai donc une vague familiarité avec les anciennes technologies. Je ne pense pas qu'il soit nécessaire de faire de beaux dessins à la main pour être un bon dessinateur de caractères. Je pense que mes propres croquis sont incroyablement laids, mais ils m'aident à développer rapidement des idées, ce qui est le plus important. Le seul problème potentiel que je vois dans le fait de travailler à 100 % sur ordinateur est que même les premières épreuves sont séduisantes par leur propreté et leur netteté, et qu'il faut donc faire très attention à garder son esprit critique et à ne pas décider prématurément que le travail est terminé.

Vous avez créé un nombre incroyable de caractères dans une gamme étonnante de styles, dont beaucoup sont inspirés de l'histoire. Y a-t-il une période historique que vous préférez ?

Je ne me concentre pas nécessairement sur une période particulière. Les italiques de Granjonsont absolument incroyables, magnifiques et inspirantes, mais je ne pense pas pouvoir dire que je les aime plus que les égyptiens britanniques du XIXe siècle ou que les sans empattements suisses du milieu du XXe siècle.

Lors d'un renouveau ou d'une réinterprétation, quelle part de votre cœur et de votre âme pouvez-vous mettre dans une police de caractères ?

Si l'expression de mon cœur et de mon âme à travers mon travail était ma priorité numéro un, je me remettrais probablement à la peinture ou je deviendrais écrivain. De mon point de vue, mon travail consiste à créer des outils pour d'autres personnes, et non à me faire plaisir en dessinant des lettres farfelues. Je ne dis pas que l'expression personnelle est un mauvais point de départ pour une police de caractères, mais ce n'est pas une façon de travailler qui me convient. Je ne pense pas avoir d'idées suffisamment intéressantes pour des projets de type "ciel bleu". Je dois avoir un problème à résoudre, même pour les travaux non commandés. Amplitude tente d'adapter l'ingénierie nécessaire pour rendre les caractères minuscules lisibles à un trait stylistique. Farnham actualise les fantastiques caractères de transition de Johann Fleischmanpour les adapter aux magazines contemporains.