Alejandro, votre parcours professionnel ressemble à un véritable voyage : vous avez étudié en Argentine, au Royaume-Uni et en France, puis vous avez travaillé au Mexique, et vous êtes maintenant de retour en Argentine. Comment tout cela a-t-il commencé ?

Les influences familiales, je suppose. La mère de ma mère était une assez bonne calligraphe et aimait la littérature. Ma mère est historienne mais aussi peintre amateur, et elle avait l'habitude d'illustrer les couvertures de nos premiers livres d'école avec des lettres gothiques fleuries. De mon grand-père et de mon père, tous deux architectes, j'ai reçu une conception globale de la conception, de la planification et de la vie. En d'autres termes : l'idée de la Renaissance selon laquelle un homme a le droit d'être curieux de tout ce qui se trouve dans l'univers. J'étais un enfant timide, je jouais souvent seul et j'ai grandi entouré de livres. À l'âge de neuf ans, j'avais déjà lu la plupart des histoires de Jules Verne. Ces conditions m'ont inculqué un amour inconditionnel des livres.

Enfant, j'étais intrigué par la façon dont nous lisons. Je ne parle pas de l'aspect technique de la lisibilité, mais de l'idée plus abstraite et plus simple qu'un mot (prononcé, écrit, imprimé, lu) renvoie à une pensée ou à un sentiment. L'expérience humaine a toujours été sous-tendue par un aspect matériel et un aspect immatériel, et j'ai toujours été curieux de savoir comment ces deux dimensions interagissent.

Après l'école secondaire, j'ai étudié le cinéma pendant quelques mois, mais j'ai dû interrompre mes études pour faire mon service militaire pendant un an. J'ai ensuite suivi un cours de graphisme de deux ans dans une petite école privée. Enfin, à 21 ans, j'ai décidé de quitter ma ville natale de Córdoba pour Buenos Aires et de suivre le cours plus formel de graphisme à l'université de Buenos Aires. J'ai eu la chance d'être invité par Rubén Fontana, le célèbre graphiste et créateur de caractères, à l'aider à cataloguer les livres de sa bibliothèque. C'est ainsi que j'ai découvert les noms et les histoires importantes du monde de la typographie qui me sont devenus familiers par la suite.

Pendant mes études universitaires, j'ai fait carrière dans les médias graphiques, en tant que directeur artistique de journaux et de magazines. Je sentais déjà que je finirais par chercher d'autres paysages. C'est ainsi qu'en 1998, à 28 ans, je me suis retrouvée gâtée par des salaires élevés, fatiguée d'une vie trop intense, tant sur le plan culturel qu'émotionnel, et lassée de travailler dans les médias - mais toujours pleine d'enthousiasme à l'idée d'apprendre de nouvelles choses. Je suis tombée sur le programme du cours de maîtrise en dessin de caractères de l'université de Reading (Royaume-Uni) et je suis immédiatement tombée amoureuse de l'idée. J'ai envoyé mes documents ainsi qu'une police amateur sur laquelle j'avais travaillé (un terrible slab serif que j'aimerais revisiter un jour), et j'ai été acceptée.

À quoi ressemblait l'université de Reading en 1998 ?

La maîtrise en conception de caractères était toute nouvelle. Mon seul camarade de classe était Vince Connare, qui venait de quitter Microsoft. Avec Conor Mangat, étudiant à temps partiel, nous étions la première génération, les cobayes !

Les universités britanniques sont exigeantes. Il faut vraiment travailler comme un diable, la discipline est leur force. J'ai trouvé l'interaction sociale sur le campus encore plus stimulante. J'ai noué des amitiés avec des personnes dont les spécialités professionnelles étaient très différentes des miennes, et leur présence est devenue aussi importante que mes obligations académiques.

Le personnel du département de typographie a été une découverte singulière. Michael Twyman, professeur émérite et ancien directeur, organisait des expositions mensuelles à l'école avec les plus incroyables lithographies du XIXe siècle de sa collection personnelle. Les conférences de James Mosleysur l'histoire de la typographie étaient exquises et dépassaient de loin les informations généralement superficielles que l'on trouve dans les livres. Je lui serai toujours reconnaissant d'avoir ouvert de nouvelles portes dans mes recherches historiques.

Le professeur le plus impressionnant que j'ai eu à Reading était Michael Harvey. Son atelier de sculpture sur pierre a été une expérience fondamentale pour moi. J'ai été très triste d'apprendre son récent décès. Les séminaires de Mary Dysonsur la recherche en lisibilité m'ont ouvert les yeux grâce à d'intrigantes discussions scientifiques, et les solides présentations de Paul Stiff, du point de vue de la conception de l'information, ont également élargi ma curiosité. Gerard Unger m'a séduit par la singularité de ses idées sur la conception des caractères, et j'ai particulièrement apprécié ses points de vue passionnés sur le travail des concepteurs qu'il admire, comme W.A. Dwiggins et Roger Excoffon.

Vers la fin de mon cours, Christopher Burke, le directeur du programme de maîtrise, m'a présenté à l'excellent concepteur éditorial Simon Esterson à Londres. Simon m'a engagé pour l'aider à concevoir un journal pour le Financial Times. Le journal n'a jamais vu le jour, mais j'ai beaucoup appris de lui et de son équipe. Une fois le projet terminé, il m'a emmené dans une pizzeria et m'a invité à rejoindre son studio. Je n'en revenais pas. Deux jours auparavant, j'avais été informé que j'avais obtenu une place à l'Atelier national de recherche typographique (ANRT) à Nancy, en France, une opportunité exceptionnelle que je ne pouvais pas laisser passer. J'ai donc malheureusement dû décliner l'invitation d'Esterson.

Vous êtes donc allé étudier à l'ANRT à Nancy, en France.

À l'époque, l'ANRT était dirigée par le célèbre typographe suisse Peter Keller. C'était une situation unique : nous étions cinq étudiants internationaux à partager un immense atelier entièrement équipé au sommet d'un bâtiment des Beaux-Arts, avec une bibliothèque typographique, une connexion Internet gratuite (en l'an 2000 !), une photocopieuse et la chose la plus importante, la clé de la porte. Nous avions une année entière pour nous concentrer sur nos projets individuels. Nous n'avions pas de cours formels ; l'avancement de nos projets dépendait entièrement de nous, et les professeurs venaient de temps en temps pour donner leur avis, et pour dîner et boire un verre avec nous. Cette confiance en notre indépendance était parfaite pour moi après l'année académique très rigide à Reading.

Parmi les professeurs invités, le créateur de caractères suisse Hans-Jürg Hunziker était le plus important. À l'époque, il concevait la police de caractères pour la société Siemens et apportait ses magnifiques films de son travail en cours. Il nous demandait notre avis à nous, ses étudiants. Pouvez-vous croire cela ? C'est un maître de la conception, mais ce qu'il nous a appris, c'est l'humilité - une vertu rare de nos jours.

Malheureusement, l'ANRT est restée inactive après la retraite de Peter (et, peu après, son décès). La bonne nouvelle est qu'elle a été relancée récemment sous la direction de Thomas Huot-Marchand.

Après avoir obtenu votre diplôme de dessinateur de caractères, vous avez travaillé au Mexique pendant de nombreuses années. Qu'est-ce qui vous a attiré au Mexique ?

Le Mexique est un mélange incroyablement riche d'expressions culturelles, combinées de manière à ouvrir les yeux sur de nouvelles perspectives. J'ai vécu au Mexique pendant huit ans et je m'y sens encore chez moi à chaque fois que je m'y rends. Je m'y suis installée en 2001, lorsque j'ai été engagée comme professeur à l'Universidad de las Américas Puebla à Cholula, dans le district de Puebla ; quatre ans plus tard, j'ai rejoint un centre de recherche et de conception appelé CEAD.

En 2008, j'ai déménagé à Mexico en tant que designer indépendant. J'ai conçu une famille de caractères personnalisée appelée Periodista, commandée par le magazine Expansión. Oscar Yáñez, son directeur artistique, m'a invité à rejoindre le Círculo de Tipógrafos, un groupe de passionnés de typographie, dont beaucoup étaient d'anciens étudiants. Au sein du Círculo, nous avons réalisé quelques projets intéressants, comme la création d'une suite de caractères basée sur le travail de lettrage de l'artiste graphique néerlandais Boudewijn Ietswaart. Ce projet a donné lieu à une exposition importante lors de la conférence ATypI 2009.

Au cours de ces années passées au Mexique, j'ai eu la chance de participer à certains des événements les plus importants qui se sont déroulés juste avant que l'enthousiasme général pour la typographie n'explose en Amérique latine. Cela a beaucoup à voir avec la Biennale Tipos Latinos, la suite de l'événement Letras Latinas organisé par Rubén Fontana en 2001 à Buenos Aires, qui se déroule maintenant simultanément dans de nombreuses villes du nord du Mexique au sud du Chili, et dont les sélections d'œuvres ont été exposées dans le monde entier à ce jour. J'ai eu le plaisir de rencontrer plusieurs étudiants talentueux, dont beaucoup sont devenus de bons amis.

Après huit ans passés au Mexique, je suis revenu en Argentine en 2010 pour participer à un projet universitaire à La Plata, où j'ai rencontré Carolina, ma compagne dans la vie. Il y a huit mois, nous sommes devenus d'heureux parents.

Que vous ont appris tous ces voyages ?

Naturellement, votre éducation et vos croyances vous accompagnent et sont présentes dans tout ce que vous faites. Je pense que mes expériences m'ont rendu plus conscient du contexte culturel des choses - et je le réinvestis dans mes cours. La typographie est un univers de différences subtiles. Il faut donc des outils intellectuels pointus pour en appréhender l'immense variété. Les étudiants ont besoin de repères pour ne pas se perdre facilement. Certains sont très sensibles et perçoivent rapidement les subtilités, pour d'autres cela peut être difficile. Cependant, tout le monde peut comprendre si vous leur expliquez clairement comment une forme est liée à son contexte.

Si l'on veut comprendre l'évolution des formes de lettres en Occident, il faut établir une carte claire des références à suivre - non seulement les caractères d'imprimerie à partir de Gutenberg, mais aussi les anciennes écritures nationales et les styles calligraphiques utilisés avant l'apparition des caractères mobiles. Il me semble essentiel de relier les formes de lettres à leur contexte de création et d'utilisation - un point qui a été mis en avant de manière significative par Robert Bringhurst dans ses Elements of Typographic Style. La typographie ne peut échapper aux pensées et aux aspirations des praticiens de son époque. Il y a un Zeitgeist typographique à chaque époque.

Concentrons-nous sur votre propre carrière de créateur de caractères. Quand et comment avez-vous créé votre propre fonderie, PampaType ?

PampaType est né d'une idée en 2000 au Royaume-Uni. Je savais qu'un jour je retournerais dans mon pays et que je créerais une fonderie de caractères. Lorsque je suis revenu en Angleterre fin 2001 après mon expérience ANRT en France, les événements du 11 septembre ont gelé l'économie du Royaume-Uni et m'ont forcé à rentrer chez moi. J'ai passé environ un an dans la maison de mes parents à Cordoue, à concevoir de nouveaux caractères. PampaType était donc déjà un projet en cours lorsque j'ai déménagé au Mexique.

Après avoir publié le premier caractère, Rayuela (espagnol argentin pour Hopscotch), j'ai conçu Quimera, un hommage à l'Antique Olive de Roger Excoffon. Excoffon me semble être une voix rebelle, s'opposant au design suisse qui régnait sur le monde dans les années 1960. Une chose merveilleuse s'est produite. Après avoir mentionné dans une interview que j'admire les types d'Excoffon - un enthousiasme reçu de Gérard Unger à Reading - j'ai été contacté par Marianne Excoffon, la petite-fille de Roger. Elle m'a offert un exemplaire d'un curieux catalogue d'exposition datant de plusieurs années, et j'ai ensuite été invité à dîner avec la famille de la fille d'Excoffon à Paris. J'étais accompagné de mon amie française Paule Palacios Dalens, conceptrice éditoriale, et la famille s'est montrée intéressée par notre proposition de livre sur l'œuvre de Roger. Nous avons dû abandonner ce projet pour des raisons personnelles. J'ai été heureux de voir que deux grands livres sur Excoffon ont été publiés en France quelques années plus tard - en particulier celui publié par Ypsilon.

Au cours de la première décennie, PampaType a été de plus en plus reconnu, et je suis heureux de constater que nous continuons à avoir un impact. En 2013, pour célébrer le douzième anniversaire de la fonderie, nous avons été invités par l'école UNARTE de Puebla à organiser une grande exposition de notre travail : nous l'avons appelée "Constelación Tipo". Le soir du vernissage, les bâtiments et les jardins de l'école étaient pleins à craquer. C'était vraiment surprenant et cela m'a fait prendre conscience du nombre d'amis que je m'étais fait pendant ces années intenses au Mexique.

Pourriez-vous décrire brièvement votre approche de la création de caractères ?

L'une des caractéristiques de nos caractères est qu'ils comprennent généralement polices pour le texte, le titrage, l'ornement et d'autres utilisations, le tout sous une même famille. Je trouve cela stimulant : construire un système qui doit rester cohérent tout en s'adaptant à différentes applications ou contraintes, et exprimer un esprit donné dans toutes ces situations. Je pense que c'est l'un des aspects les plus passionnants du métier : atteindre un équilibre entre le systématique et l'organique, entre l'uniformité et la diversité.

Un autre aspect de nos caractères est qu'ils sont souvent créés en pensant à la littérature. Un visage destiné à la lecture immersive doit conquérir l'équilibre dans toutes les relations rythmiques entre formes et contre-formes, d'une simple courbe de Bézier à une page de livre entière. Cela signifie qu'il faut développer une sensibilité pour comprendre toutes ces dimensions rythmiques afin que les lettres soient belles individuellement tout en restant cohérentes d'un point de vue "chorégraphique".

PampaType a maintenant 14 ans. Nous avons lancé un nouveau site web et un programme de publication de nouveaux caractères conçus par des collègues talentueux : Berenjena de Javier Quintana et Amster du créateur de caractères et auteur Francisco Gálvez Pizarro, tous deux originaires du Chili, ont été les premiers sur la liste. Ces créateurs (et amis) partagent ma vision de ce que devrait être un dessin de caractères. Leurs dessins ont une légère saveur littéraire et un point de vue très personnel sur la signification des pensées et des mots. Nous rêvons que ces caractères soient utilisés pour des textes importants, véhiculant des significations importantes. Mais bien sûr, en réalité, nous n'avons aucun contrôle sur la façon dont les gens utiliseront nos caractères. Une police de caractères que vous créez est comme une fille. Un jour, elle reviendra à la maison avec un petit ami. Espérons qu'il nous plaira !

Recherchez-vous activement de jeunes créateurs de caractères ? Qu'attendez-vous d'eux lorsqu'ils souhaitent publier avec PampaType ?

L'idée est de publier un travail original de la plus haute qualité dans la même veine que le travail que j'ai publié jusqu'à présent. C'est-à-dire des familles à la personnalité affirmée, capables de s'adapter à toutes les tailles et d'offrir aux utilisateurs une variété d'alternatives, tant sur le plan stylistique que fonctionnel. Nous voulons ajouter des tons épicés au texte sans compromettre son confort de lecture. Je pense que la seule façon de donner vie à un nouveau caractère de lecture est de trouver un nouvel équilibre entre l'expression et la lisibilité. C'est le résultat d'un processus de conception douloureux et de longue haleine. Il n'y a pas de raccourcis - on ne peut pas créer une police de caractères de qualité en quelques semaines. Les caractères sont comme les vins, ils mûrissent avec le temps. Plus la vision du créateur est profonde et plus sa recherche est engagée, plus le résultat sera riche.

Diriez-vous que vos caractères typographiques ont un caractère latin, une "latinidad" ? Représentent-ils d'une certaine manière l'esprit latino-américain ?

"Latinidad" est un mot ambigu - la langue latine a été créée à Rome ! - mais il est vrai que le terme "Latino" est aujourd'hui souvent utilisé pour désigner tout ce qui vient d'Amérique latine. L'ère numérique a donné accès à la technologie mondiale à de nombreuses personnes qui ne pouvaient tout simplement pas apporter leur créativité auparavant, et il ne fait aucun doute que l'Amérique latine est l'une de ces régions. Tout comme cela s'est produit aux États-Unis il y a un siècle avec les Benton(père et fils), Frederic Goudy, Dwiggins et Bruce Rogers, les créateurs de caractères latino-américains se sont réveillés il y a quelques années et montrent maintenant qu'ils peuvent eux aussi apporter des contributions originales. Comme les créateurs américains d'il y a un siècle, les Latino-Américains ont une approche plus fraîche de la création de caractères, car ils sont moins fermement attachés à la tradition que, par exemple, un créateur européen.

Bien sûr, certaines contributions sont plus originales que d'autres, certaines sont clairement une mode, d'autres cherchent une présence pérenne. Ce que nous voyons partout, c'est un rythme croissant. L'expansion de ce type d'enthousiasme en Amérique latine est en grande partie liée à l'événement Tipos Latinos mentionné plus haut. En tant qu'enseignant en contact avec les principales écoles où la création de caractères est enseignée, j'ai pu constater que les étudiants acquièrent rapidement de l'expérience et de la maturité. Certains parviennent à produire des dessins d'une qualité équivalente à celle de designers européens ou américains de renom. Ces événements sont devenus des lieux de rencontre importants. Je pense que l'étape Suivante devrait consister à les ouvrir à un public mondial. Les gens ne doivent pas avoir l'impression que la création de caractères "latinos" est un monde clos.

Alejandro, merci beaucoup pour vos idées et vos histoires !