Sohn von Harry Carter, Königlicher Designer für die Industrie, zeitgenössischer britischer Schriftdesigner und absoluter Handwerker, ausgebildet als Stanzer bei Enschedé von Paul Rädisch, verantwortlich für das typografische Programm von Crosfield in den frühen 1960er Jahren, Hausdesigner von Mergenthaler Linotype1965-1981.
Carter gründete Bitstream zusammen mit Mike Parker im Jahr 1981. Im Jahr 1991 verließ er Bitstream und gründete mit Cherie Cone das Unternehmen Carter & Cone.
In den letzten Jahren hat er für Microsoft die Schriftarten Verdana und Georgia entworfen; diese Fonts sind so abgestimmt, dass sie auch bei sehr kleinen Schriftgrößen auf dem Bildschirm gut lesbar sind.
1997 wurde er mit der TDC-Medaille ausgezeichnet, einer Auszeichnung des Type Directors Club, die an Personen verliehen wird, "die bedeutende Beiträge zum Leben, zur Kunst und zum Handwerk der Typografie geleistet haben".
Im Jahr 2010 erhielt er ein MacArthur-Stipendium aufgrund seiner "außergewöhnlichen Kreativität, die sich in einer Reihe von bedeutenden Erfolgen zeigt, und seines offensichtlichen Potenzials für wichtige zukünftige Fortschritte".
