Akira Kobayashi comenzó su carrera como diseñador tipográfico en Sha-Ken Co., Ltd. en Japón. En 1989, viajó a Londres para estudiar caligrafía y tipografía. A su regreso, trabajó en Jiyu-Kobo, Ltd., y posteriormente en TypeBank Co., Ltd., donde diseñó tipos latinos para acompañar a la fundición digital japonesa fuentes. A partir de 1997 trabajó como diseñador tipográfico autónomo, ganando numerosos premios internacionales. En 2001 se trasladó a Alemania para ocupar su puesto actual en Linotype GmbH (ahora Monotype GmbH).

Hermann Zapf ha sido una figura clave en su carrera como diseñador tipográfico. Cuando vivía y trabajaba en Japón, ¿cómo le conoció?

En los años ochenta, yo era uno de las dos docenas de diseñadores de una empresa japonesa fabricante de máquinas de fotocomposición, donde todos los días tenía que dibujar muchos caracteres kanji con un pincel puntiagudo. Un día, agotado, cogí un libro de la estantería del departamento de diseño de la empresa. Era el libro de Hermann Zapf Acerca de los alfabetosun pequeño libro que cambió mi vida por completo.

Me sumergí por completo en la belleza de su caligrafía y sus bocetos. Como era el primer libro que leía en inglés, tenía que utilizar un diccionario cada dos líneas. Aprendí muchas cosas del libro, pero una de las que más me llamó la atención es que era un calígrafo autodidacta y que tardó un tiempo en darse cuenta de que sujetaba la pluma en un ángulo incorrecto; al fin y al cabo, el Sr. Zapf también era un hombre corriente. Decidí seguir sus pasos. Dejé Japón por primera vez en mi vida y viví en Londres para conocer de primera mano el mundo occidental. Allí estudié caligrafía occidental y leí muchos libros sobre tipografía y diseño tipográfico.

Tras regresar a Japón en 1990, empecé a trabajar como diseñador tipográfico autónomo. Esta vez empuñaba un ratón en lugar de un pincel puntiagudo, y desarrollaba tipos de letra originales durante mi tiempo libre. Tuve la suerte de ganar algunos premios. En 2000, en la ceremonia de entrega de premios del Concurso Internacional de Diseño Tipográfico Digital de Maguncia, me encontré en el escenario con el certificado del primer premio en la mano. En mi discurso de aceptación, di las gracias al Sr. Zapf, que estaba sentado en el asiento del jurado, y conté al público la historia que acabo de mencionar. Para mí, los proyectos de colaboración con Zapf significaron mucho más que rediseñar tipos de letra.

¿Podría hablarnos un poco de sus colaboraciones con el Sr. Zapf?

Me incorporé a Linotype en mayo de 2001 y el proyecto Optima Nova comenzó un par de semanas después. Tras una breve reunión inicial en la oficina con el Sr. Zapf, nos pusimos manos a la obra revisando la versión digital del Linotype Optima existente. Nuestro principal método de comunicación era el correo postal: enviábamos pruebas impresas al Sr. Zapf, que escribía instrucciones en ellas y nos las devolvía por correo. Sus instrucciones eran muy sutiles: nuestras letras impresas tenían unos diez centímetros de altura y las diferencias con la versión antigua eran a menudo de menos de medio milímetro.

Un día, después de una reunión, le mostré cómo trabajo con el software de diseño tipográfico. Parecía impresionado por la rapidez del proceso. Todos sabemos que en la era predigital, los diseñadores tipográficos tenían que esperar semanas -o incluso meses- para ver los resultados de su trabajo. A partir de ese momento, el Sr. Zapf empezó a visitarme casi todas las semanas, a veces dos veces por semana, y nuestro trabajo en colaboración también supuso cambios significativos en su enfoque del diseño tipográfico.

Un día típico de colaboración empezaba a las 8.30 de la mañana. El Sr. Zapf venía a mi despacho y se sentaba a mi lado, mirando la pantalla del ordenador y dando instrucciones. Yo hacía cambios hasta que él estaba satisfecho. Normalmente trabajábamos hasta las 5 de la tarde sin pausa para el café - él no bebía café y yo tampoco. Nuestro almuerzo nunca duraba más de veinte minutos; simplemente nos encantaba trabajar, y él era imparable. Tenía 83 años, pero la energía de un hombre de mediana edad.

¿Algún otro recuerdo que quiera compartir?

Durante el proyecto Palatino Nova, Otmar Hoefer, de Linotype, pidió a Zapf de forma bastante abrupta que diseñara una nueva sans-serif. Recuerdo que el Sr. Zapf dijo, sin vacilar: "Warum nicht? (¿Por qué no?)". Me sorprendió un poco, pero pronto comprendí su rápida respuesta. Unos días más tarde, nos trajo fotocopias de algunos bocetos que había dibujado en el pasado. La idea de Palatino Sans había surgido en su mente hacía varias décadas.

¿Cuáles fueron las cosas más importantes que aprendiste de él? ¿Y aprendió él de ti?

Una cosa que aprendí de él fue a juzgar la calidad de las curvas y las formas de las letras. Durante la colaboración, el Sr. Zapf no tocaba el ordenador; me daba instrucciones con detalles muy sutiles: "Haz esta parte ligeramente más fina", o en una fase posterior' "¿Puedes intentar hacer mejor esta curva?". Cuando creía que sabía cómo hacerlo mejor, se lo enseñaba y él asentía, era la prueba de que nos entendíamos.

Mirando a la misma pantalla de ordenador, aprendimos muchas cosas el uno del otro. Con mi explicación muy básica del programa, entendió rápidamente cómo controlar las curvas de Bézier, el espaciado entre letras e incluso el interletraje. También hizo cambios drásticos en las formas de las letras o creó espontáneamente un puñado de glifos alternativos y ligaduras. Disfrutó mucho con las nuevas posibilidades que ofrece el entorno tipográfico del siglo XXI.

Hasta el último momento, estuvo ansioso por participar en varios proyectos, entre ellos Zapfino Arabic, con Nadine Chahine. Su pasión por el diseño tipográfico nunca dejó de arder.

Nadine Chahine creció en Líbano y estudió diseño gráfico en la Universidad Americana de Beirut. Tiene un máster en diseño tipográfico por la Universidad de Reading, Reino Unido, y obtuvo un doctorado en la Universidad de Leiden, Países Bajos, con una tesis doctoral sobre legibilidad, centrada en las escrituras árabes. Como especialista en árabe de Monotype, colaboró estrechamente con Hermann Zapf en las versiones árabes de los tipos de letra Palatino Arabic y Palatino Sans Arabic y, estos últimos años, en el impresionante Zapfino Arabic.

¿Qué significó Hermann Zapf para usted como estudiante de letras latinas y árabes?

Siempre me fascinó su tipo de letra Optima y siempre lo vi como un tipo de letra único que no se puede mejorar; es decir, existe en un universo propio y nunca habrá espacio para otro tipo de letra de ese género, porque Optima ya es perfecto.

Cuando conoció al Sr. Zapf, ¿qué fue lo que más le impresionó? ¿Le resultó difícil ganarse su confianza como especialista en árabe?

Lo conocí en 2005 en la oficina de Linotype. Estaba de visita en ese momento y el entonces director de Linotype , Bruno Steinert, le dijo que había un nuevo diseñador árabe en la empresa y que debíamos conocernos. Me quedé asombrado. Me pareció un caballero de la vieja escuela, como los que se ven en las películas, muy bien hablado y accesible. Estaba dispuesto a escuchar lo que tenía que decir y aceptó inmediatamente la idea de Bruno de que hiciéramos un Palatino árabe.

En los dos años siguientes visitaba la oficina y nos pasábamos todo el día trabajando juntos. No hay nada más humilde que trabajar codo con codo con una leyenda. Siempre tenía muy claro que estaba ante un genio y no dejaba de asombrarme lo aguda que era su mirada y lo claro que veía hasta el más mínimo detalle.

Nadine Chahine trabajando junto a Hermann Zapf. Fotografía cortesía de Akira Kobayashi.

Usted trabajó con Hermann Zapf en Zapfino Arabic hasta poco antes de su fallecimiento. ¿Cómo fue el proceso? 

Hemos colaborado juntos en tres tipos de letra: Palatino Arabic, Palatino Sans Arabic y Zapfino Arabic. Cuando llegamos a los dos últimos proyectos, confiaba plenamente en mí y yo era capaz de dibujarlo todo por mi cuenta y, de vez en cuando, le visitábamos en su casa de Darmstadt para mostrarle el progreso del diseño. A veces pasaban meses entre las visitas, a veces semanas. No podía visitarle tan a menudo como me gustaría debido a los viajes y los compromisos laborales, pero siempre nos las arreglábamos para visitarle cada vez que alcanzábamos un hito en el diseño.

¿Qué fue lo más importante que aprendió de él?

Aprendí a esperar que podré amar el diseño tipográfico hasta el final, que se trata de un compromiso para toda la vida y de algo que será una parte importante de mi vida durante, con suerte, muchos años.

Técnicamente hablando, creo que he aprendido a dibujar curvas como él las dibujaba, o al menos eso espero. Después de pasar tantas horas sentado con él y de trabajar juntos durante diez años, ahora estoy muy familiarizado con su estilo de dibujo y con su forma de ver las curvas. Esta es probablemente la mayor influencia en mi propia habilidad para el dibujo. No habría sido capaz de diseñar Zapfino Arabic si no hubiera trabajado con él en aquellos primeros años. Es algo que le agradeceré eternamente, y soy plenamente consciente de que este tipo de experiencia es un honor y un privilegio que muy probablemente no se repetirá.

Jovica Veljovic estudió en el Departamento de Artes Aplicadas y Diseño de la Universidad de Artes de Belgrado y allí enseñó tipografía hasta 1992. Después se trasladó a Hamburgo (Alemania), donde imparte clases de diseño tipográfico y tipografía en la Universidad de Ciencias Aplicadas. Trabaja como diseñador tipográfico, tipógrafo, calígrafo y diseñador de libros. Sus tipos han sido publicados por ITC, Adobe Systems y Linotype. Su tipo de letra más conocido es ITC Veljovic, que ha rediseñado recientemente como ITC New Veljovic Pro.

¿Podría describir su relación con Hermann Zapf?

Todavía era estudiante en la Academia de Arte de Belgrado, con la intención de estudiar Artes Gráficas y Bellas Artes, cuando un amigo me prestó el libro Über Alphabete de Hermann Zapf (1960). Este libro cambió por completo mi vida, y mis intereses tomaron una nueva dirección. El libro, con sus bellos ejemplos caligráficos y tipos de letra, papel, impresión, encuadernación, tipografía y tamaño, me fascinó tanto que empecé a estudiar caligrafía y rotulación, y soñaba con montar una imprenta.

La primera vez que vi al Sr. Zapf fue en 1987, durante la conferencia internacional de tipógrafos ATypI celebrada en Múnich. Ese mismo año le envié mis pequeños grabados de caligrafía. Le gustaron tanto que me pidió que le describiera mi técnica, por los finos y nítidos bordes que tenía, que le gustaron mucho. De vez en cuando Hermann me enviaba sus obras publicadas y mantuvimos el contacto. Cuando llegué a Hamburgo en 1992 empezamos a trabajar juntos. A principios de los noventa, cuando estaba corrigiendo su Palatino, le ayudé con el nuevo juego de caracteres cirílicos. En algunas cosas era tan obstinado que no podía convencerle de lo contrario.

Era un perfeccionista; trabajaba muy intensamente y era muy organizado. Un día me enviaba un trabajo y al día siguiente me llamaba para preguntarme si lo había hecho.

Durante la producción de Zapfino, se enfadó con la digitalización de algunos de sus ornamentos, quejándose de que la gente no entendía cómo funcionaba la pluma ancha. Le ofrecí ayuda para corregir las cosas. Sabiendo lo precisos que son los dibujos de Hermann, insistí en que empezáramos de cero en lugar de corregir los datos existentes. Observando la salida digital de un glifo de 1000 x 1000 unidades, fue capaz de ver una unidad de diferencia.

También trabajamos juntos en Zapfino cirílico y griego. Fue una experiencia muy agradable compartir nuestro amor por los detalles y por algunas cosas que son casi invisibles.

Usted comparte con Zapf la capacidad y la pasión por traducir los gestos de la escritura en formas estables de tipos de imprenta. ¿Diría que su enfoque es similar? ¿Ha aprendido de él en este sentido?

Sí, sin duda. He aprendido mucho de él, así como de Henri Friedlaender, de Israel. Hermann era un Mozart de la caligrafía, su escritura era elegante y fina, con verdadera delicadeza. Gracias a sus libros he desarrollado una sensibilidad por el material y un buen gusto por la tipografía. Ha celebrado este arte, sin concesiones, durante setenta años. Su legado es enorme.

¿Qué es lo que más echará de menos de él?

Su cálido sentido del humor. Y un entusiasmo casi infantil por las pequeñas cosas, como los "schmale Kanten" (márgenes estrechos) en la producción industrial de libros. Hablábamos a menudo de esas cosas. De vez en cuando me enviaba un ejemplo de los viejos tiempos, comentando: "Si redujeras la velocidad de la máquina actual y la cuidaras bien, sería posible volver a conseguir esto".

Afincado en Berlín, Ferdinand Ulrich es un joven tipógrafo e investigador. Es ayudante de Erik Spiekermann en el taller de impresión P98a y enseña diseño editorial en la Universidad de Arte de Halle. Da conferencias sobre sus proyectos de investigación -incluida una extensa tesis sobre la casi olvidada Hunt Roman de Zapf- y escribe reseñas de libros y tipos.

Como estudiante de diseño gráfico, ¿cómo conoció a Hermann Zapf y su obra?

Uno de los mejores consejos durante mis estudios universitarios me lo dio mi profesor de entonces, Erik Spiekermann: estudiar en el extranjero en la renombrada Universidad Carnegie Mellon (CMU) de Pittsburgh, Pensilvania. Aquellos meses en la Escuela de Diseño de la CMU los dediqué por completo a los tipos y la tipografía. Empecé a estudiar la historia de la tipografía, me familiaricé con el olor de la tinta tipográfica y fue ese semestre el que me introdujo en la obra de Hermann Zapf.

La CMU tenía una larga historia con Zapf: En otoño de 1960, el profesor Jack W. Stauffacher invitó a Zapf a Pittsburgh, su primer destino docente en Estados Unidos. La breve estancia de Zapf dejó una profunda impresión en el profesorado y los estudiantes. Sus conversaciones con Stauffacher marcan el comienzo de Hunt Roman, su primer tipo de letra personalizado (y uno de los últimos para tipos de metal), diseñado para la Biblioteca Botánica Hunt, un instituto del campus de la CMU.

Casi cincuenta años después, en Pittsburgh, descubrí aquellos tipos romanos de metal de Hunt, fundidos en un solo peso y cuatro tamaños. Resultó que el tipo sólo estaba disponible en otros tres lugares del mundo -una historia de colaboraciones, amistades e intercambios culturales- y unos semestres más tarde se convirtió en el tema de mi tesis de licenciatura. Creo que este tipo de letra es uno de los mejores de Zapf (con Comenius -una hija de Hunt Roman- siendo quizás el mejor) y fue el punto de partida a través del cual la obra de Zapf captó mi atención. Cuando visité a Stauffacher en la Greenwood Press de San Francisco en 2012, describió a Zapf como un "embajador cultural". Podía oír su aprecio por Zapf en cada momento de nuestra conversación; su amistad se convirtió en el corazón de mi tesis.

Y luego conociste al hombre en persona...

Al principio había mantenido correspondencia con Zapf por correo "tradicional". Sin embargo, durante una pequeña gira de conferencias de Hunt Roman por Estados Unidos el año pasado, fue mi anfitrión Jerry Kelly, íntimo amigo de los Zapf, quien organizó un encuentro entre ellos y yo. Dos semanas más tarde recibí una llamada telefónica de Gudrun Zapf-von Hesse, quien me invitó oficialmente a su casa de Darmstadt para tomar "Kaffee und Kuchen" (café y tarta). Durante aquella primera visita, magnífica e inolvidable, me interesé tanto por su obra como por la del Sr. Zapf. Así, en otra ocasión, hace unos meses, entrevisté a la Sra. Zapf-von Hesse sobre su carrera y sus tipos de letra; ambos son brillantes diseñadores tipográficos por derecho propio. En poco tiempo, y gracias a su carácter cálido y hospitalario, los Zapf me hicieron partícipe de su confianza. Recibir la bendición personal del Sr. Zapf para que fundiera algunas Hunt Roman para mi uso personal fue, como es lógico, un regalo especial.

Cuando le entregué al Sr. Zapf uno de los pocos ejemplares de mi tesis inédita, bastante grueso, comentó en tono jocoso: "¿Todo un libro sobre un tipo de letra?". Aunque lamento la pérdida de uno de los diseñadores tipográficos más refinados y agradables, sólo puedo confirmarlo: una obra completa sobre todos los tipos de Zapf es realmente necesaria y aún está por realizar.

Gracias a todos los colaboradores por sus ideas.