Akira Kobayashi a commencé sa carrière comme dessinateur de caractères chez Sha-Ken Co. au Japon. En 1989, il s'est rendu à Londres pour étudier la calligraphie et la typographie. À son retour, il travaille chez Jiyu-Kobo, Ltd, puis chez TypeBank Co, Ltd, où il conçoit des caractères latins pour accompagner les caractères japonais numériques de la fonderie polices. À partir de 1997, il a travaillé en tant que créateur de caractères indépendant, remportant de nombreux prix internationaux. En 2001, il s'est installé en Allemagne pour occuper son poste actuel chez Linotype GmbH (aujourd'hui Monotype GmbH).

Hermann Zapf a été un personnage clé dans votre carrière de créateur de caractères. Alors que vous viviez et travailliez au Japon, comment l'avez-vous rencontré ?

Dans les années 1980, j'étais l'un des deux douzaines de concepteurs d'un fabricant japonais de machines à photocomposer, où je devais dessiner chaque jour de nombreux caractères kanji à l'aide d'un pinceau pointu. Un jour, épuisé, j'ai pris un livre sur l'étagère du bureau d'études de l'entreprise. Il s'agissait de l'ouvrage de Hermann Zapf À propos des alphabetsde Hermann Zapf, un petit livre qui a complètement changé ma vie.

Je me suis complètement immergée dans la beauté de sa calligraphie et de ses croquis. Comme c'était le premier livre que je lisais en anglais, j'ai dû utiliser un dictionnaire toutes les deux lignes. J'ai appris beaucoup de choses dans ce livre, mais l'une d'entre elles a attiré mon attention : M. Zapf était un calligraphe autodidacte et il lui a fallu un certain temps pour se rendre compte qu'il tenait son stylo dans le mauvais angle - après tout, M. Zapf était lui aussi un homme ordinaire ! J'ai décidé de suivre ses traces. J'ai quitté le Japon pour la première fois de ma vie et j'ai vécu à Londres pour faire l'expérience directe du monde occidental. J'y ai étudié la calligraphie occidentale et lu de nombreux ouvrages sur la typographie et le dessin de caractères.

Après mon retour au Japon en 1990, j'ai commencé à travailler en tant que créateur de caractères indépendant. Cette fois, je tenais une souris au lieu d'un pinceau pointu et je développais des caractères originaux pendant mon temps libre. J'ai eu la chance de remporter quelques prix. En 2000, lors de la cérémonie de remise des prix du concours international de création de caractères numériques à Mayence, je me suis retrouvé sur la scène, avec un certificat de premier prix en main. Dans mon discours d'acceptation, j'ai remercié M. Zapf, assis dans le siège du jury, et j'ai raconté au public l'histoire mentionnée ci-dessus. Pour moi, les projets de collaboration avec M. Zapf représentaient bien plus qu'une simple refonte de caractères.

Pouvez-vous nous parler de votre collaboration avec M. Zapf ?

J'ai rejoint Linotype en mai 2001 et le projet Optima Nova a démarré quelques semaines plus tard. Après une brève réunion de lancement au bureau avec M. Zapf, nous nous sommes mis au travail en révisant la version numérique de l'Optima de Linotype existante. Notre principale méthode de communication était le courrier postal : nous avons envoyé des épreuves imprimées à M. Zapf, qui a écrit des instructions dessus et nous les a renvoyées. Ses instructions étaient très subtiles - nos lettres imprimées mesuraient environ dix centimètres de haut, et les différences par rapport à l'ancienne version étaient souvent inférieures à un demi-millimètre.

Un jour, après une réunion, je lui ai montré comment je travaillais avec un logiciel de création de caractères. Il a été impressionné par la rapidité du processus. Nous savons tous qu'à l'ère pré-numérique, les créateurs de caractères devaient attendre des semaines, voire des mois, pour voir le résultat de leur travail. À partir de ce moment, M. Zapf a commencé à me rendre visite presque chaque semaine, parfois deux fois par semaine, et notre travail de collaboration a également apporté des changements significatifs dans son approche de la création de caractères.

Une journée de collaboration typique commençait à 8h30. M. Zapf est venu dans mon bureau et s'est assis à côté de moi ( Suivante ), regardant l'écran de l'ordinateur et donnant des instructions. J'apportais des modifications jusqu'à ce qu'il en soit satisfait. Nous travaillions généralement jusqu'à 17 heures, sans pause café - il ne buvait pas de café et moi non plus. Notre déjeuner ne durait jamais plus de vingt minutes ; nous aimions tout simplement travailler, et il était inarrêtable. Il avait 83 ans à l'époque, mais avait l'énergie d'un homme d'âge mûr.

Avez-vous d'autres souvenirs à partager ?

Pendant le projet Palatino Nova, Otmar Hoefer, de Linotype, a demandé à M. Zapf, de manière assez abrupte, de concevoir une nouvelle police sans empattement. Je me souviens que M. Zapf a répondu, sans hésitation : "Warum nicht ? (Pourquoi pas ?)." J'ai été un peu surpris, mais j'ai vite compris sa réponse rapide. Quelques jours plus tard, il nous a apporté des photocopies de quelques croquis qu'il avait réalisés dans le passé. L'idée de Palatino Sans avait germé dans son esprit il y a plusieurs décennies.

Quelles sont les choses les plus importantes que vous avez apprises de lui ? Et a-t-il appris de vous ?

Il m'a notamment appris à juger de la qualité des courbes et des formes de lettres. Pendant la collaboration, M. Zapf n'a pas touché à l'ordinateur ; il m'a donné des instructions dans des détails très subtils - "Rendez cette partie légèrement plus fine" ou, à un stade ultérieur, "Pouvez-vous essayer d'améliorer cette courbe ? Lorsque je pensais savoir comment l'améliorer, je le lui montrais et il hochait la tête, c'était la preuve que nous nous comprenions.

En regardant le même écran d'ordinateur, nous avons appris beaucoup de choses l'un de l'autre. Grâce à mon explication très basique du logiciel, il a rapidement compris comment contrôler les courbes de Bézier, l'espacement des lettres et même le crénage. Il a également apporté des changements radicaux aux formes de lettres ou créé spontanément une poignée de glyphs et de ligatures. Il a vraiment apprécié les nouvelles possibilités offertes par l'environnement typographique du 21e siècle.

Jusqu'au dernier moment, il a tenu à participer à plusieurs projets, dont le Zapfino arabe avec Nadine Chahine. Sa passion pour la création de caractères n'a jamais cessé de brûler.

Nadine Chahine a grandi au Liban et a étudié le graphisme à l'université américaine de Beyrouth. Elle est titulaire d'une maîtrise en conception de caractères de l'université de Reading, au Royaume-Uni, et a obtenu un doctorat à l'université de Leiden, aux Pays-Bas, avec une thèse de doctorat sur la lisibilité, axée sur les caractères arabes. En tant que spécialiste de l'arabe chez Monotype, elle a collaboré étroitement avec Hermann Zapf sur les versions arabes des caractères Palatino Arabic et Palatino Sans Arabic et, ces dernières années, sur l'impressionnant Zapfino Arabic.

Qu'est-ce que Hermann Zapf a signifié pour vous en tant qu'étudiant des lettres latines et arabes ?

J'ai toujours été fasciné par sa police de caractères Optima et je l'ai toujours considérée comme une police de caractères unique qui ne peut pas être améliorée, c'est-à-dire qu'elle existe dans un univers qui lui est propre et qu'il n'y aura jamais de place pour une autre police de caractères dans ce genre, parce qu'Optima est déjà parfaite.

Lorsque vous avez rencontré M. Zapf pour la première fois, qu'est-ce qui vous a le plus impressionné ? Avez-vous eu du mal à gagner sa confiance en tant que spécialiste de l'arabe ?

Je l'ai rencontré en 2005 au bureau de Linotype. Il était en visite à l'époque et Bruno Steinert, alors directeur de Linotype, lui a dit qu'il y avait un nouveau designer arabe dans l'entreprise et que nous devrions nous rencontrer. J'étais très impressionné ! Il m'a semblé être un gentleman de la vieille école, comme ceux que l'on voit dans les films - il s'exprimait très bien et était très accessible. Il était impatient d'écouter ce que j'avais à dire et a immédiatement accepté l'idée de Bruno de faire un arabe palatino.

Au cours des deux années Suivante , il venait au bureau et nous passions toute la journée à travailler ensemble. Il n'y a rien de plus humiliant que de travailler aux côtés d'une légende. Il était toujours très clair que j'étais en présence d'un génie et j'étais continuellement abasourdi par l'acuité de ses yeux et la clarté avec laquelle il voyait chaque petit détail.

Nadine Chahine travaillant avec Hermann Zapf. Photo avec l'aimable autorisation d'Akira Kobayashi.

Vous avez travaillé avec Hermann Zapf sur le Zapfino Arabic jusqu'à peu de temps avant son décès. Comment s'est déroulée cette collaboration ? 

Nous avons collaboré ensemble sur trois caractères : Palatino Arabic, Palatino Sans Arabic et Zapfino Arabic. Lorsque nous en sommes arrivés aux deux derniers projets, il m'a fait entièrement confiance et j'ai pu dessiner tout seul. De temps en temps, nous lui rendions visite chez lui à Darmstadt pour lui montrer l'avancement de la conception. Il s'écoulait parfois des mois entre les visites, parfois des semaines. Je ne pouvais pas lui rendre visite aussi souvent que je le souhaitais en raison de mes déplacements et de mes obligations professionnelles, mais nous nous arrangions toujours pour lui rendre visite à chaque fois que nous atteignions une étape importante de la conception.

Quelles sont les choses les plus importantes que vous avez apprises de lui ?

J'ai appris à espérer que je serai capable d'aimer la création de caractères jusqu'au bout, qu'il s'agit d'un engagement à vie et de quelque chose qui constituera une partie importante de ma vie pendant, je l'espère, de nombreuses années à venir.

D'un point de vue technique, je pense avoir appris à dessiner des courbes qui ressemblent à celles qu'il a dessinées - ou du moins je l'espère. Après avoir passé tant d'heures à ses côtés et travaillé ensemble pendant dix ans, je connais maintenant très bien son style de dessin et sa façon d'appréhender les courbes. C'est probablement ce qui a le plus influencé ma propre capacité à dessiner. Je n'aurais pas été capable de dessiner Zapfino Arabic si je n'avais pas travaillé avec lui au cours de ces premières années. Je lui en serai toujours reconnaissant et je suis parfaitement conscient que ce genre d'expérience est un honneur et un privilège qui ne se reproduira probablement jamais.

Jovica Veljovic a étudié au département des arts appliqués et du design de l'université des arts de Belgrade, où il a enseigné la typographie jusqu'en 1992. Il s'est ensuite installé à Hambourg, en Allemagne, où il enseigne la conception de caractères et la typographie à l'université des sciences appliquées. Il travaille comme dessinateur de caractères, typographe, calligraphe et concepteur de livres. Ses caractères ont été publiés par ITC, Adobe Systems et Linotype. Son caractère le plus connu est le ITC Veljovic, qu'il a récemment redessiné sous le nom de ITC New Veljovic Pro.

Pouvez-vous décrire votre relation avec Hermann Zapf ?

J'étais encore étudiant à l'Académie des beaux-arts de Belgrade, où j'avais l'intention d'étudier le graphisme et les beaux-arts, lorsqu'un ami m'a prêté le livre Über Alphabete de Hermann Zapf (1960). Ce livre a complètement changé ma vie et mes intérêts ont pris une nouvelle direction. Ce livre, avec ses beaux exemples calligraphiques et ses caractères, le papier, l'impression, la reliure, la typographie et la taille, m'a tellement fasciné que j'ai commencé à étudier la calligraphie et le lettrage et que j'ai rêvé d'ouvrir une imprimerie.

La première fois que j'ai rencontré M. Zapf, c'était en 1987, lors de la conférence internationale des typographes ATypI à Munich. La même année, je lui ai envoyé mes petites gravures de calligraphie. Il les a tellement appréciées qu'il m'a demandé de décrire ma technique, en raison des bords fins et nets qu'il aimait beaucoup. De temps en temps, Hermann m'a envoyé ses œuvres publiées et nous sommes restés en contact. Après mon arrivée à Hambourg en 1992, nous avons commencé à travailler ensemble. Au début des années 90, alors qu'il corrigeait son Palatino, je l'ai aidé avec le nouveau jeu de caractères cyrilliques. Sur certains points, il avait des opinions tellement tranchées que je n'arrivais pas à le convaincre de faire autrement.

C'était un perfectionniste ; il travaillait de manière très intensive et était très organisé. Il m'envoyait un travail un jour, puis m'appelait le jour suivant ( Suivante ) pour me demander si le travail avait été fait.

Pendant la production de Zapfino, il était contrarié par la numérisation de certains de ses ornements, se plaignant que les gens ne comprenaient pas le fonctionnement du stylo à bille. Je lui ai proposé de l'aider à corriger les choses. Connaissant la précision des dessins d'Hermann, j'ai insisté pour que nous repartions de zéro plutôt que de corriger des données existantes. En examinant la sortie numérique d'un glyphe de 1000 x 1000 unités, il a pu voir une différence d'une unité.

Nous avons également travaillé ensemble sur le cyrillique et le grec de Zapfino. Ce fut une expérience très agréable de partager notre amour pour les détails et pour certaines choses qui sont presque invisibles.

Vous partagez avec M. Zapf la capacité et la passion de traduire les gestes de l'écriture dans les formes stables des caractères d'imprimerie. Diriez-vous que votre approche est similaire ? Avez-vous appris de lui à cet égard ?

Oui, sans aucun doute - j'ai beaucoup appris de lui ainsi que d'Henri Friedlaender d'Israël. Hermann était un Mozart de la calligraphie, son écriture était élégante et fine, avec une réelle délicatesse. Grâce à ses livres, j'ai développé une sensibilité pour la matière et un bon goût pour la typographie. Il a célébré cet art, sans compromis, pendant soixante-dix ans. Son héritage est immense.

Quelle est la chose qui vous manquera le plus à son sujet ?

Son sens de l'humour chaleureux. Et un enthousiasme presque enfantin pour de petites choses comme les "schmale Kanten" (marges étroites) dans la production industrielle de livres. Nous parlions souvent de ces choses. De temps en temps, il m'envoyait un exemple du passé, en commentant : "Si l'on réduisait la vitesse des machines d'aujourd'hui et qu'on en prenait soin, il serait possible d'obtenir à nouveau ce résultat".

Basé à Berlin, Ferdinand Ulrich est un jeune typographe et chercheur. Il est l'assistant d'Erik Spiekermann à l'atelier d'impression P98a et enseigne la conception éditoriale à l'université d'art de Halle. Il donne des conférences sur ses projets de recherche - notamment une thèse approfondie sur le Hunt Roman de Zapf, presque oublié - et rédige des critiques de livres et de caractères.

En tant qu'étudiant en graphisme, comment avez-vous rencontré Hermann Zapf et son œuvre ?

L'un des meilleurs conseils que j'ai reçus pendant mes études de premier cycle m'a été donné par mon professeur de l'époque, Erik Spiekermann : étudier à l'étranger à la célèbre université Carnegie Mellon (CMU) de Pittsburgh, en Pennsylvanie. Ces mois passés à l'école de design de la CMU ont été entièrement consacrés aux caractères et à la typographie. J'ai commencé à étudier l'histoire de la typographie, je me suis familiarisé avec l'odeur de l'encre typographique et c'est ce semestre qui m'a fait découvrir l'œuvre de Hermann Zapf.

La CMU a une longue histoire avec Zapf : À l'automne 1960, le professeur Jack W. Stauffacher a invité Zapf à Pittsburgh - sa première mission d'enseignement aux États-Unis. La courte résidence de Zapf a laissé une profonde impression sur la faculté et les étudiants. Ses conversations avec Stauffacher marquent le début du Hunt Roman, sa première police de caractères personnalisée (et l'une de ses toutes dernières pour les caractères métalliques), conçue pour la Hunt Botanical Library, un institut situé sur le campus de la CMU.

Près de cinquante ans plus tard, à Pittsburgh, j'ai découvert ces sortes de caractères romains en métal de Hunt, moulés en un seul poids et quatre tailles. Il s'est avéré que ce caractère n'était disponible que dans trois autres endroits dans le monde - une histoire de collaborations, d'amitiés et d'échanges culturels - et quelques semestres plus tard, il est devenu le sujet de mon mémoire de fin d'études. Je pense que ce caractère est l'un des meilleurs de Zapf (avec le Comenius - une fille du Hunt Roman - peut-être le meilleur) et il a été le point de départ par lequel le travail de Zapf a attiré mon attention. Lorsque j'ai rendu visite à Stauffacher à la Greenwood Press à San Francisco en 2012, il a décrit Zapf comme un "ambassadeur culturel". Je pouvais entendre son appréciation pour Zapf à chaque instant de notre conversation ; leur amitié est devenue le cœur de ma thèse.

Et puis vous avez rencontré l'homme lui-même...

J'ai d'abord correspondu avec Zapf par courrier "traditionnel". Cependant, au cours d'une petite tournée de conférences de Hunt Roman aux États-Unis l'année dernière, c'est mon hôte Jerry Kelly, un ami proche des Zapf, qui a organisé une rencontre entre eux et moi. Deux semaines plus tard, j'ai reçu un appel téléphonique de Gudrun Zapf-von Hesse qui m'invitait officiellement chez elle à Darmstadt pour un "Kaffee und Kuchen" (café et gâteau). Lors de cette première visite tout à fait magnifique et inoubliable, j'étais tout aussi intéressé par son travail que par celui de M. Zapf. C'est ainsi qu'à une autre occasion, il y a quelques mois, j'ai interviewé Mme Zapf-von Hesse à propos de sa carrière et de ses caractères - tous deux sont de brillants créateurs de caractères à part entière. En peu de temps, les Zapf m'ont mis dans la confidence grâce à leur nature chaleureuse et hospitalière. Recevoir la bénédiction personnelle de M. Zapf pour faire mouler quelques Hunt Roman pour mon propre usage a été, bien entendu, un plaisir tout particulier.

Lorsque j'ai remis à M. Zapf l'un des rares exemplaires de ma thèse non publiée, plutôt épaisse, il a fait une remarque amusée : "Un livre entier sur une seule police de caractères" : "Un livre entier sur une seule police de caractères ?". Tout en déplorant la perte de l'un des créateurs de caractères les plus raffinés et les plus agréables, je ne peux que confirmer qu'un ouvrage complet sur tous les caractères Zapf est effectivement nécessaire et qu'il n'a pas encore été réalisé.

Merci à tous les contributeurs pour leurs idées.