John Downer begann seine Ausbildung zum Schildermaler bereits während der High School. Nach dem College schloss er seine Lehre ab und begann dann ein Kunststudium an der University of Iowa, wo er einen MA- und einen MFA-Abschluss in Malerei erhielt.
John Downer derzeit wohnt in Iowa City und hält Vorträge in den USA und Europa. Seine Essays über Schriftgeschichte und Handlettering sind im Emigre Magazine und im House Magazine erschienen. Zu Donners beruflichen Tätigkeiten gehören Schildermalerei, Beschriftung, Glasvergoldung, Schriftdesign, Typografie und Logodesign. Er hat auch Fonts für Privatpersonen und Unternehmen entworfen.
Downers erste Textfamilie war Bitstream Iowan Old Stil, die 1991 veröffentlicht wurde. Iowan Old Stil wird als venezianisches Schriftdesign Stil klassifiziert. Sie ist Ähnliche früheren amerikanischen Interpretationen italienischer Renaissanceschriften des 20. Jahrhunderts von Nicolas Jenson und Francesco Griffo nachempfunden, aber auch klassischen Inschriften und Schildermalereien, die in bestimmten Regionen Ost-Iowas zu finden sind.
