Manual: Mucho ruido y pocas nueces
Aunque nuestras formas actuales evolucionaron a partir de letras epigráficas romanas, nuestros numerales son de origen árabe. El sistema de numeración romano se basaba en letras mayúsculas. Sabemos que estas letras funcionaban bien para las inscripciones monumentales, pero cuando se utilizaban como numerales, se convertían rápidamente en largas cadenas de caracteres difíciles de leer y prácticamente imposibles de utilizar en cualquier forma de cálculo matemático.
La figura que falta
Puede que las antiguas Grecia y Roma fueran los centros de aprendizaje de la historia y la literatura, pero el centro de los estudios matemáticos estaba en otra parte. Las primeras culturas buscaban un sistema de numeración que funcionara en diversas situaciones, pero durante siglos su búsqueda se vio obstaculizada por la ausencia del concepto de cero. La idea del cero como número no se hizo realidad hasta alrededor del siglo IV, y no ocurrió en Roma. El cero era parte integrante del sistema numérico maya mucho antes, pero no influyó en los sistemas numéricos del Viejo Mundo
El mérito de esta influencia corresponde a la India. En el manuscrito de Bakhshali, un antiguo manual de aritmética para mercaderes, se utiliza un punto grande, que probablemente sea el precursor del actual símbolo del hueco. El manuscrito contiene el primer uso indio conocido del símbolo cero. Estaba escrito en una forma de sánscrito literario.
Como resultado de su contacto con la India, los comerciantes de Oriente Próximo también adoptaron el concepto del cero y se convirtieron en sofisticados matemáticos por derecho propio. En su mayor parte, los símbolos que utilizaban para representar números se parecían mucho a los que utilizamos actualmente. Sin embargo, el mundo occidental tardó muchos años en incorporar estos caracteres a la imprenta y la escritura. Con el tiempo, el comercio provocó la conversión de los números romanos a los arábigos. Los comerciantes consideraban que los números romanos eran demasiado difíciles de manejar y propensos a errores. A medida que se extendía el comercio, también lo hacía el uso de los números arábigos.
Primeros números tipográficos
Cuando Gutenberg inventó el arte de la tipografía, incluyó un conjunto de numerales en su fuente. Sin embargo, durante casi 100 años, los numerales se trataron como caracteres "pi" y no se crearon como parte de ningún diseño tipográfico concreto.
Primeros números sensibles al tipo de letra
A Claude Garamond, el gran diseñador tipográfico del siglo XVI, se le atribuye generalmente la creación de la primera fuente de tipos que incluía numerales específicamente diseñados para complementar las formas de las letras de un tipo de letra específico. Salvo variaciones estilísticas, los números de Garamond marcaron la pauta durante más de 200 años.
Garamond pretendía que sus cifras formaran parte de un texto y las diseñó con las mismas proporciones que las minúsculas. Al igual que las minúsculas, los numerales de Garamond se basaban en tres formas: ascendente, media y descendente. El cero no se acentuaba, para evitar confusiones con la o minúscula.
Este estilo de números en minúsculas siguió siendo un modelo para los diseñadores tipográficos hasta finales del siglo XVIII.
En el mundo actual de los ordenadores, el cero desempeña un papel muy importante. A nivel micro, los ordenadores están formados por circuitos que se encienden o se apagan de descuento. El estado encendido se representa por 1 y el estado de descuento por 0. El código de programación, escrito para controlar los ordenadores, cuando se reduce a su forma más simple, se compone de 1s y 0s. Es difícil imaginar cómo podrían haberse creado los ordenadores sin el concepto de cero y el dígito que utilizamos para representarlo.
