John Downer empezó a formarse como pintor de rótulos cuando estaba en el instituto. Terminó su aprendizaje después de la universidad e inició estudios de posgrado en arte en la Universidad de Iowa, donde obtuvo un máster y un máster en pintura.
John Downer reside actualmente en Iowa City y da conferencias por Estados Unidos y Europa. Sus ensayos sobre historia tipográfica y rotulación manual han aparecido en la revista Emigre y en la revista House. Downer se dedica profesionalmente a la pintura de rótulos, la rotulación, el dorado de vidrio, el diseño de tipos, la tipografía y el diseño de logotipos. También ha diseñado fuentes para particulares y empresas.
La primera familia tipográfica de Downer fue Bitstream Iowan Old Style, publicada en 1991. Iowan Old Style se clasifica como un diseño tipográfico veneciano de estilo antiguo. Está relacionado con interpretaciones americanas anteriores, del siglo XX, de tipos renacentistas italianos recortados por Nicolas Jenson y Francesco Griffo, pero también está modelado a partir de letras con inscripciones clásicas y pintura de signos que se ven en ciertas regiones del este de Iowa.
