Abécédaire - La lettre X

" Les Romains ne savaient pas exactement où utiliser cette lettre et l'ont placée à la fin de leur alphabet. "

Certains pourraient penser que le X est pratiquement une lettre inutile. Dans la langue anglaise, il y a moins de mots qui commencent par X que par n'importe quelle autre lettre. Ses sons sont facilement rendus par la combinaison "z" ou "ks". Les Phéniciens n'utilisaient pas le son "x" et de nombreux spécialistes affirment que les Grecs n'utilisaient pas cette lettre pour représenter un son phonétique. Même les Romains ne savaient pas exactement où utiliser cette lettre et l'ont placée à la fin de leur alphabet.

L'ancêtre phénicien de notre X était une lettre appelée "samekh", qui signifiait poisson. Certains historiens affirment que ce caractère représentait un poteau ou un support. Avec un peu d'imagination, le caractère dessiné peut être considéré comme le squelette vertical d'un poisson.

Lorsque les Grecs ont adopté l'alphabet phénicien, ils ont laissé de côté certaines des lettres sibilantes phéniciennes, ne conservant que celles qui représentaient les sons dont les Grecs avaient besoin. L'ancêtre de notre X, qui représentait le son "s" aigu, était l'une de ces lettres. Le samekh phénicien est devenu le "xi" grec, qui avait des valeurs sonores différentes dans les alphabets grecs oriental et occidental.

Les incohérences dans la prononciation grecque et l'utilisation de certaines formes de lettres sont le résultat direct de la désunion géographique et politique. Il existait de nombreux dialectes grecs et des variations dans la forme des lettres et la valeur des sons, mais les deux principaux sous-groupes de l'alphabet étaient l'alphabet ionique et l'alphabet chalcidien. En 400 avant J.-C., l'alphabet ionique, qui avait été officiellement approuvé à Athènes, est devenu ce que nous connaissons aujourd'hui sous le nom d'alphabet grec classique. Le chalcidien, qui était l'alphabet de certaines colonies grecques ayant migré dans le sud de l'Italie, a influencé plusieurs styles d'écriture italiens, notamment l'ombrien, l'oscan et l'étrusque.

Les Romains s'approprièrent le son "x" de l'alphabet chalcidien et le représentèrent par le "chi" de l'alphabet ionique, qui consistait en deux traits croisés en diagonale. Cette lettre est devenue le prototype du X majuscule et minuscule que nous utilisons aujourd'hui.

Le Xylo est un caractère robuste et sans chichis qui a été créé en 1924 par la fonderie Benjamin Krebs à Francfort-sur-le-Main, en Allemagne. Il a dû être très populaire, car son dessin est arrivé jusqu'en Angleterre. En 1995, après avoir trouvé le dessin dans un vieux livre de référence d'un imprimeur londonien, le Letraset Type Studio a fidèlement converti le Xylo en format numérique. Le Xylo fait désormais partie de la bibliothèque de caractères d'ITC.