Abécédaire - La lettre O

L'explication la plus fantaisiste est proposée par Rudyard Kipling dans ses Just So Stories. L'histoire "How the Alphabet was Made" raconte comment un membre d'une tribu néolithique et sa fille précoce, Taffy, inventent l'alphabet en dessinant des images ou en trouvant des objets pour représenter des sons.

"Maintenant, fais un autre bruit, papa".

"Oh ! dit son père, très fort.

"C'est très facile, dit Taffy. "Tu fais le tour de ta bouche comme un œuf ou une pierre. Un œuf ou une pierre feront l'affaire."

"On ne trouve pas toujours des œufs ou des pierres. Il va falloir gratter un truc rond, comme celui-là." Et il dessina un cercle rond.

L'esquisse du père du premier O serait tout à fait valable aujourd'hui, puisque le mot "rond" reste la propriété déterminante de la lettre.

En fait, le O a commencé par représenter quelque chose, mais pas un œuf, ni une pierre, ni même une bouche. Le véritable ancêtre de notre O était probablement le symbole d'un œil, avec un point central pour la pupille. Il provient de l'alphabet protosinaïtique. L'ancêtre de notre lettre représentait un œil réaliste, une image qui a été simplifiée par la suite, mais qui a conservé la pupille. Ce symbole "ayin" (prononcé "eye-in") apparaît en phénicien et dans d'autres langues sémitiques aux alentours de 1000 ans avant notre ère.

Le symbole a ensuite été simplifié pour n'être qu'un cercle avec un point central.

Les Grecs ont adapté l'ayin à leur système de communication et l'ont utilisé pour représenter la voyelle courte "o". À cette époque, le point a disparu.

Les Grecs ont également changé le nom de la lettre en Omicron. (L'oméga est un autre O grec, qu'ils ont inventé pour représenter le son "o" long).

Alors que les Phéniciens et les Grecs dessinaient la lettre comme un véritable cercle presque parfait, les Romains ont légèrement condensé la forme pour qu'elle corresponde mieux à leurs autres capitales monumentales. Notez également que les contraintes de poids sont telles que les parties les plus lourdes se situent, en gros, à 2:00 et 7:00. Cela s'explique par le fait que le tailleur de pierre dessinait la lettre à l'aide d'un pinceau plat avant de l'inciser.

Hermann Zapf hésitait à partager les dessins préliminaires de sa police de caractères Optima®. "Je n'ai rien montré à la fonderie tant que le dessin n'était pas terminé", se souvient-il dans son livre Alphabet Stories. "Je voulais éviter la pression des vendeurs jusqu'à ce que je trouve moi-même la meilleure solution. Malheureusement, c'est le directeur commercial de D. Stempel AG qui a décidé du nom de la police de caractères. Je préférais 'Neu Antiqua', mais ce nom a été rejeté en faveur d''Optima'". Optima a été publié pour la première fois en 1958 (au début de la carrière de Zapf), alors qu'il était reconnu comme un jeune designer doué - mais pas l'éminence qui empêche toute remise en question.

Plus de 50 ans après la première parution d'Optima, Zapf a eu l'occasion de redessiner la maquette en vue d'une composition numérique. Dans ce projet, il a également pu collaborer avec un autre dessinateur : Akira Kobayashi, directeur typographique de la Linotype Library. L'équipe de dessinateurs a saisi l'occasion pour annuler les concessions techniques faites dans les versions précédentes du caractère. Le résultat a été publié sous le nom d'Optima Nova, en 2003.

Lors de la conception d'Optima Nova, Zapf et Kobayashi ont corrigé tous les problèmes d'espacement et de proportionnalité inhérents à la technologie de composition métallique.

Ils ont également dessiné un italique cursif et une variété de nouveaux dessins pour compléter la famille Optima : une gamme complète de graisses allant du très léger au très gras, en romain, condensé et italique, ainsi que l'ajout de petites capitales et de chiffres à l'ancienne.

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