Maître d'écriture anglais, tailleur de pierre, dessinateur de lettres, fondeur de caractères et imprimeur. Bien qu'il ait été sous-estimé de son vivant par rapport à son proche contemporain
William Caslon, il est aujourd'hui reconnu comme l'autre moitié du duo qui a transformé l'imprimerie anglaise et la création de caractères.
Après avoir travaillé comme maître d'écriture et graveur de pierres tombales à Birmingham, il s'est lancé avec succès dans le japanning (vernissage noir) de plateaux et de tabatières. Grâce à ce capital, il a créé en 1750 une imprimerie et a engagé
John Handy comme poinçonneur.
Sa quête de la perfection fait qu'il lui faut attendre 1757 pour produire son premier livre complet. Pendant cette période, il apporte des innovations majeures dans la construction des presses (un lit plus plat et plus solide), l'encre d'imprimerie (plus noire, plus uniforme et à séchage plus rapide), la fabrication du papier (vélin au lieu de vergé) et, bien sûr, la conception des lettres (que Handy découpe d'après les dessins de Baskerville). Il en résulta une brillante série de caractères originaux et de livres splendides parus entre 1754 et 1775.
Baskerville perdit beaucoup d'argent dans ses entreprises d'imprimerie et demanda même une subvention gouvernementale alors qu'il était en train d'imprimer son chef-d'œuvre, une Bible pour l'Université de Cambridge.
La perfection de son travail semble avoir déstabilisé ses compatriotes imprimeurs, et certains ont prétendu que son impression abîmait les yeux ! À l'étranger, cependant, il était très admiré, notamment par
Fournier,
Bodoni (qui eut un temps l'intention de venir en Angleterre pour travailler sous sa direction) et Benjamin Franklin.
La renaissance moderne des modèles de Baskerville a commencé dans les années 1920, grâce au travail de
Bruce Rogers, et bientôt les principales fonderies eurent toutes leur propre Baskerville.
