John Downer a commencé à se former à la peinture d'enseignes alors qu'il était au lycée. Il a terminé son apprentissage après l'université, puis a entamé des études supérieures en art à l'université de l'Iowa, où il a obtenu une maîtrise et un master en peinture.
John Downer réside actuellement à Iowa City et donne des conférences à travers les États-Unis et l'Europe. Ses essais sur l'histoire de la typographie et le lettrage à la main ont été publiés dans les magazines Emigre et House. Les activités professionnelles de M. Downer comprennent la peinture d'enseignes, le lettrage, la dorure sur verre, la conception de caractères, la typographie et la conception de logos. Il a également conçu des polices personnalisés pour des particuliers et des entreprises.
La première famille de textes de Downer a été Bitstream Iowan Old Style, publiée en 1991. L'Iowan Old Style est classé parmi les caractères vénitiens de style ancien. Il est apparenté aux interprétations américaines du XXe siècle des caractères de la Renaissance italienne taillés par Nicolas Jenson et Francesco Griffo, mais il s'inspire également du lettrage inscriptionnel classique et de la peinture d'enseignes observés dans certaines régions de l'est de l'Iowa.
