Abécédaire - La lettre E

" Lorsque les Grecs ont adopté le système d'écriture phénicien, ils ont eu du mal à utiliser environ la moitié des lettres. "

Tous les joueurs de Scrabble® vous le diront, le e a toujours été une lettre importante dans la langue anglaise. Elle est utilisée plus souvent que toute autre.

Dans les premières années de l'Internet, la lettre a acquis une popularité quasi universelle. Très tôt, elle a été accolée à presque tous les autres mots pour évoquer la chaleur blanche de la nouvelle révolution technologique. Des termes comme e-business, e-zine, e-cash, e-text et e-book n'étaient que quelques-uns des nouveaux mots "e-".

Le précurseur de ces composés est le relativement vénérable e-mail, utilisé pour la première fois au début des années 1960. L'e-mail a été enregistré comme nom en 1982 et comme verbe en 1987.

L'e-mail s'est répandu à partir du début des années 90, mais de nombreux nouveaux utilisateurs du terme ne savaient pas si la lettre initiale était une abréviation ou un préfixe, et si le mot devait être écrit avec un trait d'union ou non. D'où les formes alternatives e-mail et courriel. La question du trait d'union est loin d'être réglée. Aujourd'hui encore, différents guides de style préfèrent une orthographe à l'autre.

Retour en arrière d'environ cinq millénaires dans l'Égypte ancienne

De nombreux experts pensent que la cinquième lettre de notre alphabet - ou plutôt certains des sons qu'elle représente - était autrefois indiquée par le hiéroglyphe égyptien désignant une maison ou une cour.

Deux mille ans plus tard, le hiéroglyphe a évolué vers la lettre phénicienne appelée hé, qui représentait, en gros, le son de notre h.

Des Phéniciens aux Grecs

Lorsque les Grecs ont adopté le système d'écriture phénicien, ils ont éprouvé des difficultés à utiliser environ la moitié des lettres. La plupart de ces caractères gênants ont été modifiés pour les adapter à la langue grecque. Certains ont été légèrement modifiés, d'autres radicalement. Quelques-uns ont été complètement supprimés.

Le phénicien hé était l'un des caractères qui posaient problème. Les Grecs n'arrivaient pas à prononcer le premier son du nom de la lettre. Pragmatiques et vivant à une époque moins compliquée, ils ont simplement supprimé la partie du nom qui posait problème. C'est ainsi que le phénicien hé est devenu e, et que notre voyelle la plus utile a vu le jour.

Une dernière modification

Au fil du temps, les Grecs ont progressivement simplifié le dessin du caractère phénicien et l'ont fait basculer de manière à ce que ses bras soient dirigés vers la droite. Le résultat final ressemblait remarquablement au "E" que l'on trouve dans des polices de caractères comme Avenir® Suivante ou Harmonia™ Sans. La version finale a été baptisée epsilon et représentait le son e court (comme dans "lit").

La base de ce qui allait devenir ITC Eras a été dessinée par le créateur de caractères français Albert Boton. Au début des années 1960, il a dessiné une police de caractères à poids unique et à capuchon uniquement, pour le studio de composition Hollenstein Phototype, en France. Malheureusement, ce caractère minimaliste a également joui d'une popularité minimaliste.

Plus tard, la face à poids unique a été proposée par Photo-Lettering Inc. à New York. Le succès de ce modèle reste toutefois limité. Plus tard, Boton a ajouté une minuscule au dessin, mais ce n'est que lorsque Aaron Burns, cofondateur de l'International Typeface Corporation (ITC), a remarqué le dessin du caractère, vers 1974, que les choses ont commencé à décoller pour Eras. Burns encouragea Boton à élargir le nombre limité de caractères et à créer des graisses supplémentaires, afin de créer une famille de caractères plus utile.

Lors de sa sortie en 1976, en tant que famille ITC de cinq graisses, ITC Eras était très différent de la plupart des autres caractères sans empattement de l'époque. Il n'était pas géométrique, ni structuré avec précision, et ses proportions reflétaient les caractères romains plutôt que les caractères sans empattement les plus populaires de l'époque.

L'ITC Eras avait également un accent légèrement angulaire, plutôt que vertical, et ses traits larges et ses courbes composées devaient davantage à l'héritage des pinceaux à large pointe qu'à celui des stylos à plume. L'ITC Eras est rapidement devenu l'un des caractères les plus vendus de l'ITC.