Les chiffres : De Gutenberg au manuel Subscripts

" Pendant de nombreuses années, les imprimeurs et les typographes ont bénéficié de deux jeux de chiffres, mais lorsque les machines ont commencé à être utilisées pour la composition des caractères, la variété typographique a été sacrifiée au profit de l'efficacité mécanique. "

Lorsque Gutenberg a inventé l'art de la typographie, il a inclus un ensemble de chiffres dans son site polices. Mais pendant près de 100 ans, les chiffres ont été traités comme des caractères "pi" et n'ont pas été créés pour faire partie d'une police de caractères particulière. C'est à Claude Garamond, le grand créateur de caractères du XVIe siècle, que l'on attribue généralement la création du premier police avec des chiffres spécifiquement conçus pour compléter les formes de lettres d'un caractère spécifique. À l'exception de quelques variations stylistiques, les chiffres de Garamond sont restés la norme pendant plus de 200 ans.

Chiffres à l'ancienne

Garamond a conçu ses chiffres pour qu'ils soient insérés dans un texte et les a conçus pour qu'ils aient les mêmes proportions que les lettres minuscules. Comme les minuscules, les chiffres de Garamond sont basés sur trois formes : ascendante, médiane et descendante. De plus, pour éviter toute confusion avec le o minuscule, le zéro a une graisse différente de celle du caractère minuscule.

Nouveaux chiffres

Ce style de chiffres "minuscules" est devenu un modèle pour les créateurs de caractères jusqu'à la fin du XVIIIe siècle. C'est alors qu'un nouveau type de chiffre (appelé "lining" ou "ranging") a été introduit pour la composition mathématique et technique. L'idée de cette nouvelle série de chiffres était qu'ils seraient plus grands - et qu'ils constitueraient une alternative plus lisible à la conception du Garamond. Si les premiers chiffres utilisés en imprimerie peuvent être considérés comme des caractères minuscules, les chiffres de la gamme doivent être considérés comme des dessins en majuscules. Ces chiffres ont généralement la même hauteur et correspondent aux lettres majuscules en termes de poids et de proportion.

Les chiffres minuscules sont parfois qualifiés de "vieux style". En effet, lorsque les chiffres à échelle variable sont devenus populaires, de nombreux typographes les ont qualifiés de chiffres "modernes", reléguant ainsi le style précédent au rang de "vieux style". Aujourd'hui encore, les traditionalistes ont tendance à qualifier d'"ancien style" le style de chiffres que l'on trouve sur le site police de Garamond.

Pendant de nombreuses années, les imprimeurs et les typographes ont bénéficié des deux jeux de chiffres, mais lorsque les machines ont commencé à être utilisées pour la composition des caractères, la variété typographique a été sacrifiée au profit de l'efficacité mécanique. Les caractères composés à la machine avaient des jeux de caractères limités, ce qui ne permettait d'utiliser qu'un seul jeu de chiffres. Certains sites polices (généralement les textes réservés à ce que les imprimeurs appelaient les "travaux d'imprimerie") avaient un dessin en minuscules, tandis que d'autres (les sites polices à usage plus général utilisés pour les "travaux d'imprimerie") avaient un dessin en chiffres. Lorsque la phototypie a remplacé les caractères métalliques, la plupart des fonderies ont choisi de n'inclure que le style à plages dans leurs polices.

Chiffres tabulaires

Les chiffres tabulaires sont conçus et espacés de manière à ce que les chiffres de zéro à neuf se trouvent sur la même largeur. Cela permet d'aligner les colonnes de chiffres, comme celles des rapports annuels, d'autres états financiers ou du contenu mathématique. Dans les caractères métalliques composés à la machine, les chiffres tabulaires étaient généralement placés sur l'espace en-tête. Ce n'est pas nécessairement le cas avec les caractères numériques. En général, les dessins de la gamme sont utilisés pour créer des chiffres tabulaires. Dans certains sites polices, cependant, les chiffres tabulaires de l'ancien style et ceux de l'ancien style ont été mis à disposition en tant que caractères tabulaires.

Chiffres supérieurs et inférieurs

Les chiffres supérieurs et inférieurs, parfois appelés exposants et sous-exposants, sont dessinés de manière à représenter environ 60 % de la hauteur des chiffres en taille réelle. Les chiffres supérieurs sont utilisés pour indiquer les notes de bas de page, les exposants ou les indices en mathématiques et parfois (dans les copies d'affichage) pour les prix. Les chiffres inférieurs sont normalement utilisés pour les notations chimiques et mathématiques.

Depuis plus de cinq cents ans que de nombreux sites polices partagent les mêmes numéros, polices contient aujourd'hui dix séries différentes, voire plus, sans compter les fractions.

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