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L'italique : Les aristocrates de la typographie
Allan Haley dans Archives le 8 mars 2010
Les italiques sont les aristocrates de la typographie : élégants, beaux et dignes. Leur histoire remonte à une époque où seuls les scribes et les personnes les plus instruites communiquaient par écrit. Lorsqu'ils ont été créés sur le site polices, les italiques ont été conçus pour être des outils de communication destinés aux lecteurs les plus aisés.
L'histoire typographique traditionnelle voudrait nous faire croire qu'Alde Manuce a inventé les caractères italiques, au XIVe siècle, pour gagner de la place. On raconte qu'Alde aurait payé le dessinateur de caractères Francesco Griffo da Bologna pour qu'il développe un caractère cursif pour une nouvelle série de petits livres qu'il prévoyait de produire. On dit que l'objectif d'Alde était de réduire les coûts du papier et donc de rendre ses publications moins chères. Ces livres bon marché seraient ainsi accessibles à ceux qui n'avaient pas les moyens de se les offrir. À l'époque, comme aujourd'hui, le papier était cher, mais l'économie de papier n'était pas l'objectif d'Alde dans la création de caractères italiques - et Alde n'a jamais vendu un livre "bon marché".
Le caractère italique d'Alde est issu d'un style d'écriture populaire utilisé par les personnes instruites. Son origine remonte à Niccolo de Niccoli, un érudit italien du début du XVe siècle. De Niccoli a commencé à obliquer et à ajouter des fioritures à ses lettres lorsqu'il souhaitait écrire d'une manière plus rapide et plus détendue qu'à l'accoutumée. Au milieu du siècle, d'autres érudits ont commencé à imiter son style d'écriture et, à la fin des années 1400, l'italique est devenu le style d'écriture officiel des érudits et des scribes professionnels du sud de l'Italie. En fait, ce style fut appelé Cancellaresca en raison de l'important volume de travail produit dans ce type de caractères pour les chancelleries des villes.
La plupart des clients d'Alde pour ses livres étaient les mêmes personnes qui utilisaient le style d'écriture cursive. En adaptant ce style à l'imprimé, Griffo et lui rendaient les livres plus attrayants pour le public auquel ils étaient destinés. Aujourd'hui, nous appellerions ce concept "marketing créatif".
L'idée d'Alde a connu un grand succès, à tel point que d'autres imprimeurs se sont sentis obligés de produire leurs propres livres dans ce nouveau style de caractères. Le problème, c'est qu'Alde savait reconnaître une différence de produit lorsqu'il en voyait une, et qu'il n'était pas prêt à vendre polices de sa nouvelle invention à la concurrence. Les premiers imprimeurs ont donc fait ce qui est devenu une tradition dans l'histoire de la création de caractères : ils ont copié les modèles qu'ils ne pouvaient pas acheter. Ne souhaitant pas attirer l'attention sur le plagiat, mais ayant besoin de donner un nom à la nouvelle offre, ils choisirent "italique", d'après l'Italie, le pays dans lequel Alde travaillait.
