La lettre A
Par Allan Haley
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Personne ne sait pourquoi le "A" est la première lettre de notre alphabet. Certains pensent que c'est parce que cette lettre représente l'un des sons vocaliques les plus courants dans les langues anciennes de l'hémisphère occidental. D'autres sources s'opposent à cette théorie, car la langue phénicienne ne comportait pas de voyelles. (L'alphabet phénicien est généralement considéré comme la base de celui que nous utilisons aujourd'hui).
Personne ne sait non plus pourquoi le "A" a cet aspect, mais nous pouvons construire une chaîne d'événements assez logique.
Certains disent que les Phéniciens ont choisi la tête d'un bœuf pour représenter le son "A" (pour les Phéniciens, il s'agissait en fait d'un arrêt glottal). Le bœuf était un animal commun et important pour les Phéniciens. C'était leur principale source d'énergie pour les travaux lourds. Les bœufs labouraient les champs, récoltaient les cultures et transportaient la nourriture au marché. Certaines sources affirment également que le bœuf était souvent le plat principal des repas. Un symbole représentant le bœuf aurait été un outil de communication important pour les Phéniciens. Il est donc naturel que le symbole du bœuf soit la première lettre de l'alphabet.
Les Phéniciens ont d'abord dessiné le "A" de la tête de bœuf sous la forme d'un "V" avec une barre transversale pour distinguer les cornes de la face. Ils ont appelé cette lettre "alef", le mot phénicien pour "bœuf". Au fil des siècles d'écriture (la plupart du temps rapide et peu soucieuse des détails), l'alef a évolué vers une forme très différente du symbole original de la tête de bœuf. En fait, lorsqu'il est parvenu aux Grecs, vers 400 avant J.-C., il ressemblait davantage à notre "k" moderne qu'à un "A".
Les Grecs ont encore modifié l'alef. Tout d'abord, ils l'ont fait pivoter de 90° pour qu'il pointe vers le haut ; ensuite, ils ont donné à la barre transversale une forme inclinée. Les Grecs ont également changé le nom de la lettre d'alef en alpha. Enfin, ils ont fait de la barre transversale un trait horizontal et la lettre ressemblait presque à ce qu'elle est aujourd'hui.
Les Romains ont reçu l'alphabet grec par l'intermédiaire des commerçants étrusques de ce qui est aujourd'hui l'Italie du Nord. Si les Romains ont conservé le dessin de l'alphabet, ils ont à nouveau changé le nom de la première lettre, cette fois en "ah". Le son "ay", notre nom pour le "A", n'était pas courant dans la langue latine.
Depuis près de 2 000 ans, les majuscules romaines constituent la norme en matière de proportion et de dignité. Elles sont également à la base de nombreux dessins de minuscules. Le "A" est la première lettre. Il y a 25 autres histoires.
- Allan Haley est directeur des mots et des lettres chez Monotype Imaging. Il est responsable de la planification stratégique et de la mise en œuvre créative d'à peu près tout ce qui concerne la conception des caractères. Il est également responsable du contenu éditorial des bibliothèques de caractères et des sites Web de l'entreprise.
- Avant de travailler pour Monotype, M. Haley était directeur de Resolution, une société de conseil spécialisée dans les domaines suivants : polices, police technology, type et communication typographique. Il a également été vice-président exécutif de l'International Typeface Corporation.
- M. Haley est président d'office du conseil d'administration de la Society of Typographic Aficionados et ancien président du New York Type Directors Club. Il jouit d'une excellente réputation en tant qu'éducateur et est fréquemment invité à prendre la parole lors de conférences nationales sur l'informatique et la conception.
- M. Haley est également un auteur prolifique, avec cinq livres sur la typographie et la communication graphique et des centaines d'articles pour des publications sur la conception graphique à son actif.