La lettre E
Par Allan Haley
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Comme tout joueur de Scrabble vous le dira, le "e" a toujours été une lettre importante de notre alphabet, utilisée plus souvent que n'importe quelle autre. À l'ère de l'internet, cependant, le "e" a acquis une popularité quasi universelle, car il peut être accolé à volonté à presque n'importe quel autre mot pour évoquer la chaleur blanche de la révolution technologique. Des termes comme e-business, e-zine, e-cash, e-text et e-book font désormais partie du langage quotidien de beaucoup d'entre nous.
Le précurseur de ces composés est le relativement vénérable e-mail, enregistré pour la première fois en tant que nom en 1982 et en tant que verbe en 1987. Au début, le e- n 'était qu'une abréviation pratique pour électronique. L'e-mail s'est répandu à partir du début des années 1990, mais de nombreux nouveaux utilisateurs du terme ne savaient pas si la lettre initiale était une abréviation ou un préfixe, et si le mot devait être écrit avec un trait d'union ou non. D'où les formes alternatives E-mail, Email, et courriel.
Là où tout a commencé
Retournez cinq millénaires en arrière, dans l'Égypte ancienne. Plusieurs experts pensent que la cinquième lettre de notre alphabet - ou plutôt certains des sons qu'elle représente - était autrefois indiquée par le hiéroglyphe égyptien désignant une maison ou une cour. Deux mille ans plus tard, le hiéroglyphe est devenu la lettre phénicienne "hé", qui représentait, en gros, le son de notre "h".
Lorsque les Grecs ont adopté le système d'écriture phénicien, ils ont éprouvé des difficultés à utiliser environ la moitié des lettres phéniciennes ; la plupart de ces caractères gênants ont été modifiés pour les adapter à la langue grecque. Certains ont été légèrement modifiés, d'autres radicalement. Certains ont été supprimés.
Le phénicien "hé" était l'un des caractères qui posaient problème. Les Grecs ne pouvaient pas prononcer le premier son du nom de la lettre. Pragmatiques et vivant à une époque moins compliquée, ils ont simplement supprimé la partie du nom qui posait problème. C'est ainsi que le "hé" phénicien est devenu le "e", et que notre voyelle la plus utile a vu le jour.
Une dernière modification
Au fil du temps, les Grecs ont progressivement simplifié le dessin du caractère phénicien et l'ont incliné de manière à ce que ses bras soient dirigés vers la droite. Le résultat final ressemblait beaucoup au "E" que l'on trouve dans des polices de caractères comme Arial ou ITC Avant Garde Gothic. La version finale a été baptisée epsilon et représentait le son "e" court (comme dans "lit").
- Allan Haley est directeur des mots et des lettres chez Monotype Imaging. Il est responsable de la planification stratégique et de la mise en œuvre créative d'à peu près tout ce qui concerne la conception des caractères. Il est également responsable du contenu éditorial des bibliothèques de caractères et des sites Web de l'entreprise.
- Avant de travailler pour Monotype, M. Haley était directeur de Resolution, une société de conseil spécialisée dans les domaines suivants : polices, police technology, type et communication typographique. Il a également été vice-président exécutif de l'International Typeface Corporation.
- M. Haley est président d'office du conseil d'administration de la Society of Typographic Aficionados et ancien président du New York Type Directors Club. Il jouit d'une excellente réputation en tant qu'éducateur et est fréquemment invité à prendre la parole lors de conférences nationales sur l'informatique et la conception.
- M. Haley est également un auteur prolifique, avec cinq livres sur la typographie et la communication graphique et des centaines d'articles pour des publications sur la conception graphique à son actif.