La lettre L
Par Allan Haley
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La découverte de la pierre de Rosette en 1799 a suscité un intérêt considérable parmi les chercheurs et le grand public. On pensait que cette plaque de basalte noir, avec ses messages identiques gravés en hiéroglyphes égyptiens, en écriture démotique égyptienne et en écriture grecque, pouvait aider à percer les mystères de l'Égypte ancienne.
La clé réside dans les inscriptions ovales de la pierre, qui font toutes référence à des souverains égyptiens. L'ovale symbolise la royauté, et l'inscription à l'intérieur identifie un souverain particulier. Le souverain le plus souvent nommé est Ptolémée, suivi de Kleopatra. Les cinq lettres qui apparaissent dans les noms des deux souverains - P T O L E - ont permis de déchiffrer les hiéroglyphes.
D'où vient donc ce L si utile ? L'équivalent égyptien de notre L a d'abord été représenté par l'image d'un lion. Au fil des siècles, cette image a évolué vers un caractère hiératique beaucoup plus simple qui est devenu la base de la lettre que nous connaissons aujourd'hui. Lorsque les Phéniciens ont mis au point leur alphabet vers l'an 1000 avant J.-C., le son "el" a été représenté par plusieurs versions plus simples du symbole hiératique. Certaines étaient arrondies et d'autres angulaires.
À partir de ce moment de son histoire, le L devient un personnage assez complexe. Il a pris diverses formes, parfois simultanément, dans presque tous les alphabets où il est apparu. Les Grecs, à eux seuls, en avaient quatre versions. Les Phéniciens l'appelaient lamedh, ce qui signifiait "aiguillon" ou "fouet". Si l'on pousse l'imagination un peu loin, on peut voir un fouet ou un coup de fouet dans la forme de base de la lettre phénicienne.
Comme ils l'ont fait pour tant d'autres lettres, les Grecs ont emprunté la forme de base de la lettre phénicienne, mais ont apporté des modifications à son dessin et à son nom. Ils ont établi la qualité angulaire du L.
Les Romains ont adopté l'une des versions grecques du L, mais même dans ce cas, la lettre a continué à évoluer. Le premier L romain ressemblait davantage à une flèche pointant vers le sud-ouest qu'à l'angle droit de la forme actuelle. Au fil du temps, la lettre a évolué pour devenir le caractère horizontal et vertical utilisé sur la colonne monumentale de Trajan, celui-là même que nous écrivons aujourd'hui.
- Allan Haley est directeur des mots et des lettres chez Monotype Imaging. Il est responsable de la planification stratégique et de la mise en œuvre créative d'à peu près tout ce qui concerne la conception des caractères. Il est également responsable du contenu éditorial des bibliothèques de caractères et des sites Web de l'entreprise.
- Avant de travailler pour Monotype, M. Haley était directeur de Resolution, une société de conseil spécialisée dans les domaines suivants : polices, police technology, type et communication typographique. Il a également été vice-président exécutif de l'International Typeface Corporation.
- M. Haley est président d'office du conseil d'administration de la Society of Typographic Aficionados et ancien président du New York Type Directors Club. Il jouit d'une excellente réputation en tant qu'éducateur et est fréquemment invité à prendre la parole lors de conférences nationales sur l'informatique et la conception.
- M. Haley est également un auteur prolifique, avec cinq livres sur la typographie et la communication graphique et des centaines d'articles pour des publications sur la conception graphique à son actif.