La lettre O

Par Allan Haley

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Certains pensent que notre O actuel a évolué à partir d'un symbole phénicien ; d'autres penchent pour un hélioglyphe égyptien encore plus ancien. L'explication la plus fantaisiste, cependant, est proposée par Rudyard Kipling dans ses Just So Stories. L'histoire "How the Alphabet was Made" raconte comment un membre d'une tribu néolithique et sa fille précoce inventent l'alphabet en dessinant des images pour représenter des sons. Après avoir terminé le A et le Y (inspirés par la bouche et la queue d'une carpe), l'enfant, Taffy, demande à son père de faire un autre son qu'elle pourrait traduire en image.

Maintenant, fais un autre bruit, papa.

Oh ! dit son papa, très fort.

C'est très facile, dit Taffy. Tu fais le tour de ta bouche comme un œuf ou une pierre. Un œuf ou une pierre feront l'affaire.

On ne trouve pas toujours des œufs ou des pierres. Il va falloir gratter un rond comme celui-là". Et il a dessiné ceci.

L'esquisse du premier O réalisée par le père conviendrait parfaitement aujourd'hui, puisque la rondeur reste la propriété déterminante de la lettre. En fait, le O a bien été dessiné à l'origine, mais il ne s'agissait ni d'un œuf, ni d'une pierre, ni même d'une bouche. Le véritable ancêtre de notre O était probablement le symbole de l'œil, avec un point central pour la pupille. Le symbole de l'œil, "ayin" (prononcé "eye-in"), apparaît en phénicien et dans d'autres langues sémitiques aux alentours de 1 000 ans avant notre ère.

Les Grecs ont adapté l'ayin à leur système de communication et l'ont utilisé pour représenter le son court de la voyelle "o". Ils ont également changé le nom de la lettre en Omicron. (L'oméga est un autre O grec, qu'ils ont inventé pour représenter le son long "o").

Alors que les Phéniciens et les Grecs dessinaient la lettre comme un véritable cercle presque parfait, les Romains ont légèrement condensé la forme pour l'harmoniser avec leurs autres capitales monumentales.

• Allan Haley est directeur des mots et des lettres chez Monotype Imaging. Il est responsable de la planification stratégique et de la mise en œuvre créative d'à peu près tout ce qui concerne la conception des caractères. Il est également responsable du contenu éditorial des bibliothèques de caractères et des sites Web de l'entreprise.
• Avant de travailler pour Monotype, M. Haley était directeur de Resolution, une société de conseil spécialisée dans les domaines suivants : polices, police technology, type et communication typographique. Il a également été vice-président exécutif de l'International Typeface Corporation.
• M. Haley est président d'office du conseil d'administration de la Society of Typographic Aficionados et ancien président du New York Type Directors Club. Il jouit d'une excellente réputation en tant qu'éducateur et est fréquemment invité à prendre la parole lors de conférences nationales sur l'informatique et la conception.
• M. Haley est également un auteur prolifique, avec cinq livres sur la typographie et la communication graphique et des centaines d'articles pour des publications sur la conception graphique à son actif.