La lettre S
Par Allan Haley
voir/acheter police
Quel que soit l'angle sous lequel on le considère, le S est une lettre compliquée. Non seulement c'est l'un des caractères les plus difficiles à dessiner, mais l'histoire de son évolution comporte plus de tours, de détours et d'inversions que sa forme.
La saga serpentine de notre 19e lettre a connu son premier faux départ avec les premiers Égyptiens et leur hiéroglyphe pour le son "s", qui était un dessin d'épée. Plus tard, dans l'écriture hiératique des Égyptiens, l'épée a été simplifiée jusqu'à ressembler davantage à un court fil de fer barbelé qu'à une arme de guerre. Lorsque les Phéniciens ont construit leur alphabet sur le modèle égyptien, ils ont fait pivoter le morceau de fil de fer barbelé de 90 degrés et l'ont appelé "sameth", ce qui signifie un poteau. Les Grecs ont adopté cette lettre, mais pas en tant que véritable son "s". Il s'agit là d'un revirement majeur sur la voie de l'évolution.
En même temps que les Égyptiens utilisaient le symbole d'une épée pour représenter le son "s", ils utilisaient également un dessin représentant un champ de terre pour représenter le son "sh". Comme d'autres hiéroglyphes, le symbole du champ a été simplifié lors du passage à l'écriture hiératique. Malheureusement pour les scribes égyptiens, l'utilisation du symbole est devenue plus complexe. La raison ? Les Égyptiens ont permis l'existence simultanée de neuf versions différentes du symbole. Il y en avait tellement, en fait, qu'on se demande comment ils ont pu en garder la trace.
Les Phéniciens ont abandonné la plupart de ces caractères égyptiens "sh" et ont choisi quelque chose qui ressemblait à notre W pour représenter le son "sh" dans leur langue (le symbole, à juste titre, représentait des dents). Les Phéniciens appelaient leur version de la lettre "shin" ou "sin".
Les Grecs ont emprunté le tibia aux Phéniciens mais l'ont dessiné avec trois, quatre et parfois même cinq traits. Dans certains cas, il ne ressemblait guère au symbole phénicien d'origine, mais dans tous les cas, la forme zigzagante de base de la lettre était conservée. Dans sa forme grecque définitive, le caractère est devenu le sigma, qui ressemble à notre M majuscule actuel couché sur le côté.
Les Romains utilisaient une forme de sigma qui omettait le trait horizontal inférieur du caractère et le faisait ressembler à un Z inversé. Au fil du temps, les Romains ont remplacé les angles aigus du sigma par des formes plus douces et arrondies et ont donné à la lettre sa forme gracieuse actuelle.
L'histoire du S s'arrête-t-elle ici, avec les anciens Romains ? Pas tout à fait ; il reste encore quelques rebondissements. Dans les manuscrits anglais du XVIIe siècle, une version minuscule de la lettre a été modifiée pour ressembler remarquablement à notre f minuscule et représenter le son "s" long. Aujourd'hui encore, la langue allemande utilise une lettre qui ressemble à un B majuscule (probablement composée d'un s long et d'un s court) pour représenter le double s minuscule dans des mots comme "Strasse" et "weiss".