Lettres U, V, W et Y
Par Allan Haley
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L'histoire de U est aussi l'histoire de nos V, W et Y. En fait, les origines de U ont même quelque chose en commun avec le F, la sixième lettre de notre alphabet.
Tout commence par un hiéroglyphe égyptien représentant une créature que les Égyptiens appelaient Cerastes (la créature ressemblait à un serpent ou à un dragon géant). Cette marque représentait un son consonantique à peu près équivalent à celui de notre F et était, à son tour, l'ancêtre du "waw" phénicien. Certainement la plus prolifique des lettres phéniciennes, le waw a finalement donné naissance à nos F, U, V, W et Y.
Entre 900 et 800 avant J.-C., les Grecs ont adopté le waw phénicien. Ils l'ont utilisé comme base non pas d'une, mais de deux lettres de leur alphabet : upsilon", signifiant le son voyelle "u", et "digamma", pour le son "f". L'upsilon a également été utilisé par les Étrusques, puis par les Romains, à la fois pour le son semi-consonantique "w" et pour la voyelle "u", mais la forme de la lettre ressemblait davantage à un Y qu'à un U ou à un V.
Dans la Rome antique, les sons U, V et W, tels que nous les connaissons aujourd'hui, n'étaient pas systématiquement distingués. Le contexte déterminait généralement la prononciation correcte. Ainsi, le V monumental romain à angle aigu se prononçait à la fois comme un "w" dans des mots tels que VENI (prononcé "way-nee") et comme la voyelle "u" dans des mots tels que IVLIUS (prononcé "Julius").
Qu'est-il advenu du Y ? Après la conquête de la Grèce par les Romains au premier siècle avant J.-C., les Romains ont commencé à utiliser certains mots grecs. Ils ont ajouté le Y grec à l'alphabet latin pour tenir compte de ces nouveaux ajouts à leur vocabulaire. Mais la valeur sonore donnée au Y par les Grecs était inconnue dans la langue latine ; lorsque les Romains l'ont utilisé dans des mots grecs adoptés, il a pris le même son que la lettre I.
À l'époque médiévale, deux formes de U (l'une à fond arrondi et l'autre ressemblant à notre V) représentaient le son "v". Ce n'est qu'à l'époque relativement moderne que le V anguleux a été exclusivement retenu pour représenter notre son "v", et que la version à fond arrondi s'est vue confier la seule tâche de représenter la voyelle "u".
Quant à la forme graphique du W, elle a été créée par les Anglo-Saxons, plus ou moins au cours du 13e siècle. Sensiblement, ils ont cherché à distinguer les différents sons représentés par la lettre héritée lorsqu'ils l'écrivaient. Ainsi, s'ils utilisaient un V pour les sons "u" et "v", ils écrivaient deux fois le V pour le son "w". Finalement, les deux V ont été réunis pour former un seul caractère, appelé "wen". Cette première ligature s'est imposée et est devenue un élément de l'alphabet commun plutôt qu'un accessoire.
Les Français, plutôt que d'utiliser une lettre étrangère dans leur alphabet, ont préféré doubler un de leurs propres caractères. Ils choisirent le U et appelèrent la lettre "double vay". Pour les Anglais, cette lettre est devenue un "double U".
- Allan Haley est directeur des mots et des lettres chez Monotype Imaging. Il est responsable de la planification stratégique et de la mise en œuvre créative d'à peu près tout ce qui concerne la conception des caractères. Il est également responsable du contenu éditorial des bibliothèques de caractères et des sites Web de l'entreprise.
- Avant de travailler pour Monotype, M. Haley était directeur de Resolution, une société de conseil spécialisée dans les domaines suivants : polices, police technology, type et communication typographique. Il a également été vice-président exécutif de l'International Typeface Corporation.
- M. Haley est président d'office du conseil d'administration de la Society of Typographic Aficionados et ancien président du New York Type Directors Club. Il jouit d'une excellente réputation en tant qu'éducateur et est fréquemment invité à prendre la parole lors de conférences nationales sur l'informatique et la conception.
- M. Haley est également un auteur prolifique, avec cinq livres sur la typographie et la communication graphique et des centaines d'articles pour des publications sur la conception graphique à son actif.