Chiffres

Par Allan Haley

Les étudiants en histoire de l'alphabet savent que nos formes de lettres actuelles ont évolué à partir des lettres monumentales romaines. Comment se fait-il alors que nos chiffres soient d'origine arabe ?

Les Romains avaient bien sûr un système de numérotation. Il était basé sur les lettres majuscules : I représentait un, V représentait cinq, X représentait dix et ainsi de suite. Si cette approche fonctionnait parfaitement dans les inscriptions monumentales, elle ne fonctionnait pas aussi bien ailleurs. D'un point de vue pratique, les chiffres romains étaient difficiles à utiliser et sujets à des erreurs de calcul.

Entre-temps, les Arabes s'étaient révélés d'excellents mathématiciens, utilisant des symboles numériques empruntés à un ancien système de comptage hindou. Cependant, tous les systèmes de numération utilisés par les premières cultures étaient entravés par l'absence du concept de zéro. Ce n'est qu'au sixième siècle de notre ère que le zéro en tant que valeur numérique a été développé en Inde. Grâce à leurs échanges commerciaux avec l'Inde, les Arabes ont adopté le concept du zéro et ont finalement été à l'origine de l'introduction de cette notion utile en Europe.

Dans l'ensemble, les symboles utilisés par les Arabes ressemblaient beaucoup aux chiffres que nous utilisons aujourd'hui, mais il a fallu de nombreuses années au monde occidental pour intégrer ces caractères dans l'imprimerie et l'écriture. Au XIIe siècle encore, la plupart des chiffres européens (à l'exception des 1, 8 et 9) étaient différents de ceux que nous utilisons aujourd'hui. L'activité commerciale a finalement entraîné la conversion de la numérotation romaine aux chiffres arabes préférés des marchands. L'utilisation des chiffres arabes s'est développée au fur et à mesure que le commerce international se développait.

Lorsque Gutenberg a inventé l'art de la typographie, il a inclus un ensemble de chiffres dans son site police. Malgré ce précédent, pendant près de cent ans, les chiffres ont généralement été traités comme des caractères "pi", c'est-à-dire des symboles génériques qui ne correspondaient à aucune conception particulière de caractères. On attribue généralement à Claude Garamond, célèbre créateur de caractères du XVIe siècle, le mérite d'avoir créé le premier caractère police comprenant des nombres spécifiquement conçus pour refléter les subtilités de ses lettres.

• Allan Haley est directeur des mots et des lettres chez Monotype Imaging. Il est responsable de la planification stratégique et de la mise en œuvre créative d'à peu près tout ce qui concerne la conception des caractères. Il est également responsable du contenu éditorial des bibliothèques de caractères et des sites Web de l'entreprise.
• Avant de travailler pour Monotype, M. Haley était directeur de Resolution, une société de conseil spécialisée dans les domaines suivants : polices, police technology, type et communication typographique. Il a également été vice-président exécutif de l'International Typeface Corporation.
• M. Haley est président d'office du conseil d'administration de la Society of Typographic Aficionados et ancien président du New York Type Directors Club. Il jouit d'une excellente réputation en tant qu'éducateur et est fréquemment invité à prendre la parole lors de conférences nationales sur l'informatique et la conception.
• M. Haley est également un auteur prolifique, avec cinq livres sur la typographie et la communication graphique et des centaines d'articles pour des publications sur la conception graphique à son actif.