Première évolution des lettres romaines 1

Les majuscules romaines sont monumentales dans deux sens. Elles étaient souvent inscrites sur des monuments. Elles sont grandes et formelles, conférant de l'importance aux mots et aux dates gravés dans la pierre. Les capitales romaines sont élégantes, elles attirent l'attention et suscitent le respect. Cette "attitude typographique" convenait à la communication graphique destinée à durer des millénaires ; elle convenait moins à la communication quotidienne qui comprenait les documents commerciaux, la documentation technique, la littérature, la correspondance sociale et même les listes de courses. Tous ces documents faisaient autant partie de la culture romaine antique que de la nôtre. Pendant plusieurs siècles, les formes de lettres des inscriptions romaines ont évolué pour mieux servir ces autres objectifs, moins épiques.

Des styles d'écriture plus faciles

Les tailleurs de pierre gravaient les inscriptions sur les monuments à l'aide d'outils métalliques, après avoir tracé les lettres sur la pierre à l'aide d'un instrument d'écriture. Les scribes étaient des spécialistes qui écrivaient à la main toutes sortes de documents sur du papyrus ou d'autres supports d'écriture moins durables, afin de produire une communication graphique éphémère. Leurs outils d'écriture leur donnaient plus de liberté et de flexibilité que la gravure sur pierre, et de nouvelles suites de formes de lettres ont commencé à émerger. Aujourd'hui, les chercheurs ne savent toujours pas si les scribes ont progressivement adapté les capitales d'inscription à leurs besoins ou s'ils ont créé des styles d'écriture entièrement nouveaux sur la base de considérations pratiques. Au fil du temps, trois styles d'écriture distincts - ou mains, comme on les appelle - sont apparus pour remplacer les capitales formelles dans la communication graphique quotidienne. Ces styles sont connus sous le nom de capitales carrées, de capitales rustiques et de cursives romaines.

Capitales carrées

Les capitales carrées sont généralement considérées par les historiens de la typographie comme des tentatives d'approximation des lettres d'inscription. Ce style d'écriture a été utilisé presque exclusivement pour produire les livres et les documents les plus formels. Ces lettres incarnent assurément la gravité : la précision et la régularité de leur forme montrent qu'elles ont été tracées lentement et avec soin. Néanmoins, elles étaient écrites plus rapidement, avec une main plus fluide, que ne le permettait la pierre. C'est pourquoi les capitales carrées, bien qu'elles s'inspirent de la forme des capitales, diffèrent de la forme des inscriptions sur les monuments.

Capitales rustiques

Les capitales carrées étaient larges et prenaient beaucoup de place sur une page ou un parchemin. Les commanditaires qui faisaient appel à des scribes se sont rendu compte qu'ils pouvaient réduire de manière appropriée le coût de production de certains livres et documents moins importants si l'écriture était réalisée dans une forme de lettres plus étroite (pour gagner de l'espace) et plus simple à dessiner (pour gagner du temps). Le résultat final fut ce que l'on appelle aujourd'hui les capitales rustiques (ou "simples").

Cursive romaine

Le mot cursif signifie "courant" en latin, et la forme cursive romaine permettait à l'écrivain de faire courir la plume le long de la surface d'écriture. Cette forme était idéale pour l'enregistrement des transactions commerciales, la tenue des livres, la correspondance et d'autres usages similaires. La cursive romaine a été la main ordinaire des Romains pour les affaires et la correspondance jusqu'à environ 500 après J.-C. Les écrits n'étant généralement pas destinés à être permanents, les lettres étaient souvent gravées sur des tablettes de cire, d'argile ou de maçonnerie, ou écrites sur du papyrus. Parfois, elles ont été consignées avec tant de négligence que le résultat était illisible pour quiconque n'était pas l'auteur de la lettre. Néanmoins, la rapidité et la désinvolture avec lesquelles ces lettres étaient écrites ont permis d'obtenir les formes actuelles de bon nombre de nos lettres minuscules.

Un aspect important de la main cursive romaine a été la création de parties ascendantes et descendantes sur certaines lettres. Cela s'explique probablement par le fait qu'il est plus facile de faire des tiges plus longues lorsqu'on écrit rapidement, que de tracer les tiges courtes et précises utilisées dans les documents formels rédigés plus lentement. Bien que les scribes n'en aient pas eu conscience à l'époque, les ascendants et descendants qu'ils ont incorporés dans ce style d'écriture plus décontracté ont contribué à créer une différence majeure par rapport aux formes de lettres capitales.

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• Allan Haley est directeur des mots et des lettres chez Monotype Imaging. Il est responsable de la planification stratégique et de la mise en œuvre créative d'à peu près tout ce qui concerne la conception des caractères. Il est également responsable du contenu éditorial des bibliothèques de caractères et des sites Web de l'entreprise.
• Avant de travailler pour Monotype, M. Haley était directeur de Resolution, une société de conseil spécialisée dans les domaines suivants : polices, police technology, type et communication typographique. Il a également été vice-président exécutif de l'International Typeface Corporation.
• M. Haley est président d'office du conseil d'administration de la Society of Typographic Aficionados et ancien président du New York Type Directors Club. Il jouit d'une excellente réputation en tant qu'éducateur et est fréquemment invité à prendre la parole lors de conférences nationales sur l'informatique et la conception.
• M. Haley est également un auteur prolifique, avec cinq livres sur la typographie et la communication graphique et des centaines d'articles pour des publications sur la conception graphique à son actif.