Fils de Harry Carter, designer royal pour l'industrie, créateur de caractères britanniques contemporains et artisan hors pair, formé comme poinçonneur à Enschedé par Paul Rädisch, responsable du programme typographique de Crosfield au début des années 1960, designer maison de Mergenthaler Linotypede 1965 à 1981.
Carter a cofondé Bitstream avec Mike Parker en 1981. En 1991, il quitte Bitstream pour former Carter & Cone avec Cherie Cone.
Ces dernières années, il a conçu Verdana et Georgia pour Microsoft; ces polices sont conçues pour être extrêmement lisibles, même en très petite taille sur l'écran.
En 1997, il a reçu la médaille du TDC, le prix décerné par le Type Directors Club à ceux "qui ont apporté une contribution significative à la vie, à l'art et à l'artisanat de la typographie".
En 2010, il a reçu une bourse MacArthur en raison de sa "créativité exceptionnelle, démontrée par un palmarès de réalisations significatives, et de la promesse manifeste d'avancées futures importantes".
