Jim, je t'envie. Tu es né en 1941, la même année que Bob Dylan, Paul Simon et Captain Beefheart. Tu as obtenu ton diplôme en 1963, l'année où tout a commencé à se produire. Tu as vécu dans la région de la Baie lorsque celle-ci est devenue l'épicentre de la branchitude. Vous avez travaillé pour Rolling Stone à l'époque où ce magazine était à peu près le plus cool du monde... Qu'est-ce que cela vous a fait de grandir en même temps que le rock'n'roll ? Avez-vous eu le sentiment de faire partie de la "scène" à un moment donné ?

Le moment où j'ai été le plus proche de l'épicentre de quelque chose a été un moment à Rolling Stone au début des années 1970, à San Francisco. Jann Wenner avait convoqué une réunion du personnel dans son bureau. Je n'ai aucune idée de ce que je faisais là. C'était peut-être un accident. Mais peu importe. J'étais là, assis par terre dans le bureau de Jann, avec tous les grands artistes, écrivains et employés qui travaillaient là à l'époque. Tout le monde était entassé dans la pièce, assis sur des chaises, sur des tables, par terre, debout ou adossé aux murs. Hunter Thompson, Annie Leibovitz, et bien sûr Roger Black, Vincent Winter et Greg Scott du département artistique. Je regardais autour de moi, j'absorbais tout. Je ne me souviens même pas du sujet de la réunion. Je me souviens juste de ce moment où tant de mes héros se trouvaient dans la même pièce. Je ne me sentais pas vraiment comme l'un d'entre eux. Je me sentais plutôt comme une groupie, vraiment chanceuse d'être là. Je me disais "Wow".

De nombreuses personnes qui ont travaillé pour Rolling Stone dans les premières années pensent encore que c'est le travail le plus cool qu'elles aient jamais eu. Je n'ai jamais côtoyé un groupe de personnes aussi talentueuses. Beaucoup d'entre eux, comme moi, vivaient une vie sans limites, et pourtant nous avons réussi à nous rassembler suffisamment pour produire ce magazine extraordinaire. Quoi que vous pensiez, aussi cool que vous le pensiez, c'était probablement comme ça, juste un peu plus sauvage. L'Endless Boogie. Le Capri Lounge. Le Cosmic Giggle. Il fallait y être. Je travaille toujours pour Rolling Stone assez régulièrement après environ 37 ans. En fait, je suis en train de faire un travail pour eux en ce moment et pendant que je travaille, je peux me replonger dans cet espace spécial de l'esprit. Non pas en portant des pantalons à bretelles et des lunettes de grand-mère, mais spirituellement. C'est agréable.

Vous avez obtenu un diplôme en conception publicitaire au California College of Arts & Crafts d'Oakland. À l'époque, la conception de lettres faisait-elle partie intégrante du programme d'études - ou étiez-vous une exception ?

Nous parlons ici de l'âge de pierre. La conception de caractères n'était pas une option en 1959. Ni en tant que cursus d'études, ni en tant qu'occupation pour un gamin comme moi. Le lettrage était tout en bas de la chaîne alimentaire. Mon premier contact avec le lettrage a eu lieu bien plus tôt. Lorsque j'avais environ quatre ans et que je vivais à Richmond, en Californie, un artiste de cartes de visite vivait en face de chez moi. Abraham Lincoln Paulsen. J'avais l'habitude de m'asseoir dans son atelier pendant des heures pour le regarder travailler. J'étais fasciné. M. Paulsen a éveillé un intérêt qui s'est développé pendant des années et qui a fini par m'envahir. Lorsque j'ai finalement commencé à fréquenter le CCAC, il n'y avait pas plus d'une demi-douzaine de cours consacrés à la conception publicitaire, comme on l'appelait. Il n'y avait qu'un seul cours de lettrage à l'école. Il durait 3 heures, 2 jours par semaine, pendant un semestre. C'est la seule formation officielle que j'ai reçue en matière de lettrage. Le reste, je l'ai appris au fur et à mesure. En fait, j'apprends encore tous les jours. C'est en partie ce qui rend ce travail si amusant.

Depuis l'université, j'ai rencontré la série de mentors la plus étonnante qu'un aspirant au lettrage comme moi puisse imaginer. Myron McVay, Rob Roy Kelly, Hermann Zapf et Roger Black m'ont tous beaucoup appris et m'ont aidé à développer ma passion. Et ces personnes sont toutes arrivées dans ma vie par hasard.

Aujourd'hui, je peins, je dessine, je prends des photos, j'écris et je construis des objets, en plus de concevoir des logos et polices. À moins qu'un projet typographique ne soit commandé par un client, je l'aborde de la même manière qu'une peinture. J'ai une image mentale, une vision que je veux capturer. J'essaie de comprendre quelque chose. Souvent, il s'agit d'un détail de lettre si personnel et obscur que je suis le seul à le voir. Mais il faut qu'il soit là. Un nouveau police est le plus souvent la réponse à une question créative que je me suis posée. Ou du moins une tentative de réponse.

Votre premier emploi après l'obtention de votre diplôme a été dans le secteur des cartes de vœux, chez Hallmark. De nombreuses personnes dans le secteur de la typographie semblent avoir fait une sorte d'apprentissage dans cette entreprise. Quelle influence cela a-t-il eu sur vos activités ultérieures ?

Lorsque j'ai obtenu mon diplôme au CCAC, la plupart des emplois dans le domaine de l'art commercial accessibles aux débutants consistaient à découper des ambrelithes, à faire de la mécanique, à faire du collage. Verser tasse après tasse de café instantané pour un imbécile pompeux fumant le cigare. Arghh ! Un cauchemar. D'un autre côté, Hallmark était un travail où l'on pouvait faire de l'art tout de suite. Lorsque j'ai accepté ce poste, je n'avais pas la moindre idée de ce qui m'attendait. Une fois que j'ai eu un appartement à Kansas City et que j'ai commencé à travailler, j'ai découvert qu'ils voulaient que je peigne des lapins joyeux et pelucheux sur des cartes de vœux. Or, il s'est avéré que je n'étais pas du genre à peindre des lapins en peluche sur des cartes de vœux. J'étais en train de faire mes valises pour partir à Oakland lorsqu'ils m'ont proposé un poste dans le département des lettres, comme si c'était le purgatoire ou quelque chose comme ça. Grâce à l'expérience que j'avais acquise en regardant le vieux M. Paulsen et à ma brève rencontre avec le lettrage à l'école d'art, j'ai pensé que c'était quelque chose qui me plairait. "Je me suis dit qu'il ne fallait pas abandonner trop tôt. C'est ainsi que je suis devenu un artiste professionnel du lettrage... en échouant au Fuzzy Rabbit Test.

À l'époque, Myron McVay, le meilleur dessinateur de lettres du département artistique de Hallmark, travaillait sur un nouveau projet consistant à concevoir des styles de caractères de cartes de vœux pour les machines Filmotype. Mécanisation du lettrage à la main. Hallmark considérait tous les lettrages comme formels ou informels, en fonction du type de carte de vœux sur laquelle ils apparaissaient. Myron pensait que j'avais un don pour inventer des styles de lettrage informel pour cartes de vœux et il m'a arraché à la chaîne de production pour m'apprendre à passer de la fabrication de lettrages à la fabrication de caractères. De toutes les personnes que j'ai eu la chance de rencontrer, Myron m'a patiemment appris plus de choses sur le lettrage et la création de caractères que toutes les autres personnes réunies, à l'exception de Roger Black. Je fais encore la plupart des choses de la manière dont Myron m'a appris. Et aujourd'hui encore, j'apprends de lui au cours de longues conversations téléphoniques décousues qui commencent par "Bonjour, comment ça va ?" et qui se poursuivent immédiatement sur le thème du lettrage. Je veux dire qu'il est mon ami depuis plus de quarante ans. Presque un demi-siècle, et pourtant, à chaque fois que nous parlons, il a quelque chose à ajouter. Quelque chose que nous n'avons pas encore réussi à aborder. Incroyable.

Après Hallmark, vous êtes retourné dans la région de la Baie, où vous êtes devenu un artiste indépendant très prospère, concevant des logotypes et des plaques signalétiques pour des clients tels que Fast Company, Esquire, Newsweek et le San Francisco Examiner. Comment cela a-t-il évolué ?

Lorsque je suis revenu à Oakland, la seule chose dont j'étais sûr, c'est que je ne voulais pas d'un vrai travail. J'avais l'idée de faire du lettrage pour les gens et qu'ils me paient pour cela. C'est finalement ce qui s'est passé, mais il a fallu une dizaine d'années de lutte pour y parvenir. Entre-temps, je faisais du design, de l'illustration, tout ce que je voulais. Du moment qu'il s'agissait de faire de l'art. Je travaillais pour l'argent et pour le commerce. J'ai écrit pour de la bière. J'ai fait du lettrage pour des meubles. J'ai réalisé un logo en échange d'une Chevrolet 1946. Pendant un certain temps, j'ai peint de grandes bannières d'ouverture pour une chaîne de Pizza Palaces. Je faisais environ deux bannières par mois et j'étais payé avec des coupons de pizza gratuits. Pendant plusieurs années, j'ai donc vécu de pizzas et de bières.

Finalement, j'ai commencé à trouver des emplois où j'étais payé en argent. Mais pas beaucoup. Je faisais du lettrage pour des pochettes d'albums, des couvertures de livres, de la publicité, des emballages, et j'en passe. Lorsque j'ai commencé à travailler pour Rolling Stone au début des années 70, j'ai commencé à me faire une idée de ce à quoi pourrait ressembler mon Lettering Heaven, mais ce n'est qu'à partir des années 80 que j'ai commencé à travailler sur des logos de publications. Et ce n'est qu'au début des années 1990, lorsque j'étais sur Mac, que j'ai pu me concentrer entièrement sur les logos de publications et sur la conception de polices.

Avant l'arrivée des ordinateurs desktop , comment travailliez-vous ? Comment vos pièces étaient-elles reproduites - et comment vos alphabets étaient-ils transformés en polices?

Chaque alphabet ou police de caractères que j'ai créé depuis Hallmark jusqu'à End of Analog a été réalisé essentiellement de la même manière. D'abord, la conception initiale, peut-être seulement les voyelles. Les voyelles apparaissent le plus souvent et contribuent donc le plus à la qualité et à la personnalité d'un police. J'aime commencer par le I majuscule. Ce n'est pas trop difficile et cela offre au dessinateur une récompense immédiate et l'encourage à continuer.

Après les voyelles, j'ajoute un m et un n. Ensuite, je peux commencer à tracer de longues chaînes de lettres pour établir l'espacement, le poids relatif et les caractéristiques proportionnelles, etc. Je commence toujours par le "minimum". Le mot de Myron. Le défilé de verticales permet d'établir l'espacement et la couleur. Ensuite, c'est page après page que je trace des chaînes de lettres, en ajoutant de nouveaux caractères et en ajustant les anciens tout au long du processus. Ensuite, j'allais à la table lumineuse et j'encrais les meilleurs tracés sur des feuilles de papier Strathmore à simple épaisseur et finition à la plaque. L'encrage était un art que je perfectionnais servilement. Lorsque je suis retourné à Oakland, j'étais devenu assez bon dans ce domaine. Par exemple, j'ai encré le logo de Rolling Stone et celui du Ringling Bros and Barnum & Bailey Circus sans avoir besoin d'une seule retouche. Ils ont tous deux nécessité beaucoup de bière, mais pas la moindre retouche blanche.

Les alphabets ont été transformés en polices de plusieurs façons. En fait, beaucoup de mes premiers polices n'étaient que des alphabets déguisés en polices. Il n'y avait pas d'espacement. L'espacement était entièrement visuel, laissé à l'appréciation du concepteur ou du typographe. Pour qu'un alphabet devienne un police, l'espace doit être conçu et inclus dans la lettre. Du moins, en ce qui me concerne.

Mais quoi qu'il en soit... La première étape était les stats. Parfois, plusieurs impressions étaient faites et les mots étaient collés, une lettre à la fois. Parfois, les lettres étaient collées en longues chaînes horizontales avec beaucoup d'espace entre chaque caractère. Un négatif de film était réalisé, réduit de manière à pouvoir être découpé en une bande de film de deux pouces pour faire un Typositor police. Parfois, les stats étaient collées avec des multiples de chaque caractère afin de pouvoir créer des feuilles de transfert. L'ingéniosité appliquée à la fabrication de ces "polices" n'avait pas de limite.

Lorsque l'édition desktop et la production numérique police sont apparues, comment avez-vous réagi ? Étiez-vous émerveillé par cette nouvelle technologie ?

Émerveillé ? Je ne crois pas. Je pensais que les ordinateurs étaient des jouets. Comme Speak & Spell. J'ai résisté jusqu'à ce que je découvre Fontographer en 1989 ou 1990. Là, c'était comme "L'homme à la mer !". J'ai sauté le pas. Non seulement c'était un milliard de fois plus facile que de dessiner et d'encrer à la main, mais en plus on pouvait demander plus d'argent. Allez savoir. Après plus de vingt ans de dessin et d'encrage à la main, j'étais enfin libre. La nouvelle technologie a non seulement facilité mon travail, mais elle m'a aussi permis de consacrer plus de temps à ce pour quoi j'étais allé à l'école des beaux-arts, c'est-à-dire la peinture. Qu'est-ce que je peins ? Principalement des images de lettres.

Lorsque j'ai enfin commencé à faire du numérique polices, j'ai vite compris qu'il ne servait à rien d'essayer de faire quelque chose qui était déjà populaire. Lorsque vous parviendrez à commercialiser votre produit, ce style sera déjà démodé. J'ai également réalisé qu'il était très probable que je sois la seule personne à voir le site polices que j'avais conçu, alors autant que ce soit un site police que j'aime concevoir. Alors, peut-être quelque chose de facile, pour commencer. Au fil des ans, j'ai expérimenté des dizaines de styles que je pensais vouloir transformer un jour en polices. Beaucoup étaient des styles de grands présentoirs et les quatre ou cinq premiers que j'ai réalisés numériquement étaient dans le style des présentoirs classiques. J'aime leur irrévérence et leur esprit. Mes trois premiers sites numériques polices étaient Showcard Gothic, Poster Black et El Grande, trois vitrines pour le BureauPolice . Puis les Moderne Gothics pour FSI et Jimbo pour Adobe. J'ai encore un peu de Showcard en moi, mais je pense que j'ai quelques fils plus intéressants que j'aimerais suivre jusqu'à ce qu'ils se réalisent.

Parmi vos nombreux sites polices , quel est votre préféré ?

Mes polices préférés sont toujours dans ma tête. Je les entends frapper. Ils veulent sortir. "Je vous rejoindrai dès que possible", réponds-je en criant.

Vos logos et vos polices de caractères couvrent une gamme étonnante de styles. Quel est celui dont vous êtes le plus fier ? Avez-vous parfois l'impression d'être un acteur, d'endosser un personnage complètement différent pour chaque travail ?

Tout d'abord, quelques précisions sur les logos typographiques. Ce ne sont pas seulement mes logos. Chaque travail est le fruit d'une collaboration entre un designer, un directeur artistique ou un éditeur et un typographe. Tout comme il y a de nombreuses personnes à blâmer pour un mauvais logo, il y a de nombreuses personnes à créditer pour un bon logo. Cette collaboration, l'histoire du logo de la publication, la personnalité que la publication veut projeter, ainsi qu'un certain nombre d'autres facteurs contribuent à rendre chaque logo différent.

Ce n'est pas ma signature que j'inscris. C'est la signature de quelqu'un d'autre. Je me sens peut-être moins acteur que faussaire. Personne ne vient me voir en me disant : "Je veux que mon logo ressemble exactement à celui des autres". Si c'était le cas, je ne serais probablement pas intéressé. Je ne peux pas continuer à apprendre si je fais toujours exactement la même chose. Par ailleurs, les publications veulent que leur logo ait l'air frais, nouveau, ancien et établi à la fois. C'est un problème intéressant. J'adore me débattre avec ce problème. Lorsque je travaille sur des logos, j'essaie toujours de trouver de petites choses subtiles que je peux faire pour les rendre intemporels. Vieux, mais nouveaux. Cela se répercute sur ma conception de police . Lorsque je conçois un site police, je ne peux pas voir son avenir. Je n'ai pas la moindre idée de la façon dont sa vie évoluera une fois que je l'aurai abandonné. Est-ce que quelqu'un l'aimera ? Quelqu'un l'achètera-t-il ? Qui sait ? Alors, autant concevoir quelque chose que j'ai envie de concevoir. Après tout, le plaisir du processus de conception et l'apprentissage qui en découle peuvent être la seule récompense qu'un site police a à offrir. Mes anciens travaux de lettrage offrent une grande variété de styles de lettres que je souhaite transformer en polices. Cela peut donner à mon travail un aspect nostalgique, mais ma vision du passé est beaucoup plus précise que ma vision de l'avenir. 

Un exemple. J'ai créé très tôt un site police appelé Poster Black. Un gothique aux arêtes vives avec des traits concaves. Je me suis demandé à quoi il ressemblerait si on l'adoucissait un peu, comme s'il était gonflé d'air. Poster Black avec du gaz. Le résultat a été El Grande, un gothique doux de type carte de visite. Il semble si proche du milieu du XXe siècle que même le catalogue du BureauPolice commet l'erreur de l'attribuer à une reprise d'un style populaire dans les bandes dessinées et les publicités de magasins d'alimentation du milieu du siècle. Ce qui semble ancien n'est donc pas forcément ce que l'on croit. S'amuser avec le temps. C'est le voyage. J'aime la façon dont les choses évoluent de manière inattendue. Bon voyage.

Merci de nous avoir éclairés ! Nous resterons attentifs au moment où ces polices préférés sortiront de votre tête.