Llegó al diseño tipográfico a través de otras actividades. En particular, fue director artístico en varias agencias de publicidad de Toronto. ¿Cómo le llevó una cosa a la otra?

En primer lugar, fui a la escuela de arte. Pero pronto decidí que no quería ser artista. Entonces pensé: "¿Qué voy a hacer para ganarme la vida?"... y la tipografía de transferencia seca era algo que me atraía. Pensé que podría ganarme la vida diseñando tipos de letra de transferencia seca y vivir de descuento de los derechos de autor. Siempre me interesó hacer arte gráfico como parte de mis bellas artes y siempre me ha gustado trabajar en blanco y negro. Hice grabado y escultura, probé de todo, pero desde muy joven me gustó especialmente dibujar en blanco y negro. Me interesaba bastante todo el espectro de la cultura: la escritura, la música, el cine, el arte... Pensé que la tipografía combinaba muchas cosas, sobre todo la escritura y el arte. Así que empecé a enviar diseños tipográficos a Letraset, pero no aceptaban ninguno.

Cuando me mudé a Canadá, me metí en el mundo de la publicidad. Pensé que si querías entender el mundo moderno, tenías que entender la publicidad, y la única manera de entenderla era entrar en ella y participar en su práctica. En aquella época, cuando se empezaba desde abajo en la publicidad, se hacían muchas cosas manuales, como el encolado y el montaje mecánico, y sobre todo composiciones que se hacían con un rotulador sobre papel, mostrando cómo quedaría un anuncio una vez fotografiado y maquetado. Así adquirí ciertos conocimientos de tipografía y habilidad manual para dibujar tipos. Así que cuando diseñé mi primer tipo de letra digital, Fontesque, expresaba muchas de esas habilidades y la soltura del dibujo.

Algunas de sus conferencias y artículos presentan una especie de historia visual de la tipografía publicitaria, en gran parte realizada a mano. ¿Siempre le interesó la tipografía a mano?

No es que escribiera a mano, es que me interesaba cómo se hacía la publicidad en el pasado. Parte de ella era tipografía -tipos de imprenta- y gran parte eran letras a mano. Quería entender la relación entre la tecnología disponible y las habilidades manuales de cada momento, averiguar cómo se hacían las cosas.

Quizá otra de las razones por las que me interesaba el hand-lettering era que había estudiado caligrafía, porque pensaba que me ayudaría a entender la estructura de los tipos. Esto, a su vez, sería útil para diseñar tipos de letra, dado que los tipos evolucionaron a partir de la mano manuscrita. Así que pensé que podría aprender haciéndolo en lugar de simplemente leyendo sobre ello. Ese es uno de los grandes principios de mi enfoque del arte y el diseño: simplemente hazlo, no pienses en lo que funcionará o en lo que han hecho otras personas. Simplemente trabajo con estas herramientas, con las ideas que me rondan por la cabeza, y a ver qué sale.

Así que como diseñador de tipos digitales eres totalmente autodidacta. Nadie te enseñó a hacerlo.

Sí, empecé cuando Fontographer era relativamente nuevo. El diseño tipográfico se enseña ahora en las escuelas, pero entonces era algo que había que descubrir. Las herramientas de dibujo eran muy parecidas a las de Adobe Illustrator, con las que estaba familiarizado. A principios de los 90, Fontographer tenía una interfaz muy intuitiva, centrada en Mac, con la que me sentí cómodo de inmediato.

¿Qué le llevó a abandonar la publicidad y dedicarse por completo al diseño tipográfico?

Una de las cosas que más me atraía de hacer mecanografía a tiempo completo era: el corte final. Es como si fueras el jefe. Trabajé en publicidad durante muchos años. Y ya sabes cómo va, haces un gran trabajo y puede que no se produzca. O simplemente puede salir mal por una serie de otras razones. Me gustaba la idea de que con la tipografía yo sería el jefe total. Si quería hacer un determinado tipo de trabajo y publicarlo, podía hacerlo, aunque no tuviera ningún sentido. Podría hacerlo porque sería idea mía. Esa era una de las razones por las que quería dedicarme a ello. La otra razón fue que me di cuenta de que el comercio electrónico lo haría posible. Había diseñado otros tipos de letra antes[Shinn RR] que habían sido publicados por otras empresas -esto se remonta a 1980-, pero como diseñador siempre te llevabas un porcentaje muy pequeño. Una vez que eres capaz de convertirte en tu propio editor, el porcentaje es mucho mayor. Así que fue entonces cuando me di cuenta de que podía crear una fundición y darme a conocer con mi propio sitio web y trabajar con distribuidores externos como MyFonts. Mi presencia en Internet podía ser tan importante como la de una gran empresa. Internet es realmente un gran nivelador de percepciones.

Hay bastantes diseñadores tipográficos que también son escritores, pero usted es uno de los pocos que escriben sobre tipografía y diseño de una forma que no es puramente histórica o técnica. Tus escritos abordan aspectos sociológicos y filosóficos de la cultura visual.

Como ya he dicho, una de las razones por las que me dediqué a la publicidad fue que puedes trabajar con palabras e imágenes. A mediados de los 80 trabajaba en una agencia de publicidad y un ejecutivo de cuentas, que pensaba que yo era muy obstinado, me dijo: "Deberías escribir tus opiniones en una revista": "Deberías escribir tus opiniones en una revista". Fue entonces cuando empecé a escribir una columna sobre dirección artística para la revista Marketing. Así que escribí muchos artículos para revistas, en particular para la revista canadiense de artes informáticas Graphic Exchange. Ahora bien, cuando eres columnista habitual te quedas rápidamente sin cosas que decir sobre tu especialidad, así que empecé a escribir sobre... cualquier cosa, intentando meterme en su piel y tratar de verlo desde una perspectiva más profunda.

¿De qué manera el diseño tipográfico es una expresión o un síntoma del cambio cultural?

Es muy complejo. Creo que tiene aspectos sociopolíticos. Por ejemplo, el fenómeno de los guiones. Los guiones se han hecho inmensamente populares. En Estados Unidos, hay una especie de nostalgia retroirónica, y no sé si es una reacción a la libertad y la experimentación de los años 60 y 70 -muy conservadoras- o una reacción a que el mundo de alta tecnología en el que vivimos es tan duro que la gente quiere algo más suave y humano. Además, la gente ya no escribe a mano porque no es necesario, y eso es algo que echamos de menos en nuestra cultura. Así que hay muchas razones por las que la escritura fuentes es interesante y la gente quiere usarla y diseñarla. Y también hay otras razones. Con OpenType disponemos de una tecnología que simula mucho mejor la escritura a mano que en el pasado. Eso es algo que me gusta explorar: el potencial de las nuevas tecnologías. Lo he hecho con Handsome Pro y el nuevo Duffy Script.

Cuando se hace un guión como Handsome, debe de haber una especie de triple alegría para usted: comentar una tendencia cultural, hacer un gran truco técnico virtuoso y producir algo que pueda interesar a la gente (lo que podría traducirse en un cierto éxito comercial). ¿Es consciente de todos estos niveles mientras trabaja?

El truco es como resolver un puzzle. Si haces que todos los personajes funcionen con todos los demás, cuando termines puede que tengas la misma sensación de finalización que al terminar un rompecabezas o, para un matemático, al resolver una ecuación; todo encaja en su sitio. O puede que los coleccionistas tengan la misma sensación cuando obtienen la última pieza de un juego, la que les faltaba. Así que cuando aparece una nueva tecnología, piensas: ¿cómo puedo utilizar esto para hacer un fuente? Y luego trabajas para completar la solución que sugiere la nueva tecnología cuando se aplica a la vieja cuestión de completar un alfabeto... y... ¿cuáles eran los otros niveles que mencionabas?

El aspecto comercial.

Yo no diría que quiero ser comercial por estar de moda. Me interesa la idea de los guiones como fenómeno contemporáneo, no porque estén "de moda". El diseño tipográfico puede durar mucho tiempo. La gente sigue utilizando tipos de letra que se diseñaron hace siglos, o hace cincuenta años: tienen longevidad. No hace falta que esté de moda para que sea útil y funcional. Siempre que diseñes algo que sea único y original, porque el mercado mundial de fuentes es tan grande y la gente de los distintos países es tan diferente, que nunca se sabe cómo va a utilizar la gente fuentes.

No creo que se pueda predecir lo que se venderá. Claro que puedes decir "los guiones son populares", y puedes predecir que tu guión será más popular que un texto fuente. Pero si diseñas un texto original fuente o lo que sea, siempre habrá un mercado para él. Es la teoría de la larga cola del marketing. Diseñé Panoptica para un uso muy específico, que era la poesía concreta basada en restricciones, en la que cada carácter tenía que tener la misma anchura. Ahora no hay un mercado enorme para eso, pero siempre habrá alguien en alguna parte que esté interesado en ello, así que se dirige a ese uso minoritario, o a cualquier otra cosa que a la gente se le ocurra para una novela fuente.

Pareces un rebelde nato.

Yo diría que soy un opositor, sí. Miro lo que hacen los demás y digo: "No quiero hacer eso, es demasiado obvio o demasiado conformista".

¿Cómo se expresa eso en sus tipos de letra?

Elige una cara.

La última familia: la Suite Moderna.

A mucha gente no le gustan los modernos escoceses del siglo XIX. Se dice que tienen poca legibilidad y demasiado "brillo" debido al contraste entre las finas líneas capilares y las pesadas verticales. Pero la cara moderna era la principal cara utilizada en todo tipo de publicaciones a finales del siglo XIX, cuando la alfabetización masiva llegó a Estados Unidos. Así que, ¡¿cómo puedes decir que no tiene buena legibilidad cuando fue fundamental para promover la alfabetización masiva?! Así es como lo ve la contraria que hay en mí, y por eso haría un revival de esa cara. Otra cosa es que no lo escaneé; lo dibujé a ojo, con una lupa. Es un poco romántico dibujar un tipo de letra así.

¿Qué tal Alphaville?

Alphaville es mi tipografía tecno. Como soy muy ecléctico, quiero tener un ejemplo de cada género en mi catálogo. La diseñé en una época en la que me gustaba mucho la música tecno. También estaba escribiendo un artículo sobre tipos de letra cuadrados y se me ocurrió que yo mismo no había diseñado un fuente cuadrado. Ahora bien, el problema de los alfabetos cuadrados es la letra V. Todas las demás letras del alfabeto se pueden cuadrar con un trazo vertical. No hay confusión. Pero si haces eso con la V, no puedes distinguirla de la U. Así que tienes que tener al menos un mínimo elemento diagonal en tu diseño. Como quería mantener una coherencia absoluta, introduje estas diagonales en todo el alfabeto, todas con el mismo ángulo que la letra V. Creo que si te fijas una serie de restricciones y las sigues en un diseño, puede que no resulte bonito o moderno, pero tiene integridad porque es una solución diseñada.

Uno de sus últimos fuentes es Duffy Script. Un script fuente basado en el lettering de otro diseñador, es una excepción en su catálogo. ¿Cómo surgió?

Cuando era director artístico, Amanda Duffy era una de las ilustradoras a las que encargaba trabajos con frecuencia. Hacía ilustraciones de famosos con grandes cabezas y pequeños cuerpos de palo, y yo siempre bromeaba diciéndole: "Deberías hacerme un dibujo así". Un día lo hizo, muy amable por su parte, y le dije: "A cambio, convertiré tu letra en un fuente." De ahí el tipo de letra Duffy Script.

A decir verdad, los guiones no me parecen tan complejos y significativos como los rostros de texto. Quizá sea un poco esnob o académico, pero... tenía que haber algo más para que me interesara un guión, y era ese aspecto personal: que fuera alguien que conozco. Tardé años en ponerme a ello. De hecho, fue el desarrollo de OpenType lo que me llevó a un nuevo McGuffin, como habría dicho Hitchcock; un nuevo artilugio que me empujó a interpretar su letra. Su escritura es tan peculiar, está por todas partes, baila. ¿Cómo se consigue ese nivel de espontaneidad en algo tan rígido como la tipografía? Al final, como participo en Typophile.com, donde se discuten muchas ideas sobre cómo utilizar las alternativas contextuales de OpenType para animar los tipos de letra, se me ocurrió que podía utilizar esas ideas para abordar su letra y juntarlo todo.

¿Es importante sentirse parte de una comunidad en línea, participar en esos debates?

Por supuesto. La otra alternativa es ir a la escuela. Pero si de verdad quieres estar al día, tienes que estar en línea y compartir ideas con otras personas. Y somos muy afortunados de tener una auténtica comunidad tipográfica en línea, Typophile, donde personas de diferentes ámbitos de la tipografía intercambian ideas. Por un lado están los glifos, que tienen que ser bonitos, y por otro la programación y la codificación, que tienen que ser funcionales fuente. Tengo ideas para la codificación alternativa, tres o cuatro personas con las que hablé aportaron ideas, y yo también contribuí, así que espero que todos podamos utilizar estas ideas que se nos ocurrieron juntos.

Cuando pasas parte de tu vida profesional en una comunidad en línea, el lugar donde te encuentras físicamente pierde importancia. ¿Qué importancia tiene para usted estar en Canadá, en Toronto?

Me influyó más cuando era director artístico. Pero tenemos un club tipográfico en Toronto que se reúne varias veces al año, y hay una pequeña comunidad tipográfica, y me gusta colaborar con mis competidores. Soy muy amigo de Patrick Griffin, de Canada Type; creemos que, en lugar de tener celos unos de otros, podemos ayudarnos mutuamente. Todos avanzaremos más colaborando. Nos reunimos, comemos sushi y hablamos de tipografía. Nos ayuda el hecho de que tenemos puestos de marketing distintos... no competimos en la creación del mismo tipo de letra. ¿Pero quién lo hace realmente?

Nick, gracias por tus ideas. Estamos impacientes por ver qué otras sorpresas tipográficas nos tienes preparadas.