Vous êtes venu à la création de caractères par le biais d'une série d'autres activités. Vous avez notamment été directeur artistique dans plusieurs agences de publicité de Toronto. Comment les choses se sont-elles enchaînées ?

Tout d'abord, j'ai fait une école d'art. Mais j'ai rapidement décidé que je ne voulais pas être artiste. Je me suis alors demandé ce que j'allais faire pour gagner ma vie... et le transfert à sec m'a séduit. Je me suis dit que je pourrais peut-être gagner ma vie en créant des polices de caractères par transfert à sec et en vivant des droits d'auteur. J'ai toujours voulu faire de l'art graphique dans le cadre de mes beaux-arts et j'ai toujours aimé travailler en noir et blanc. J'ai fait de l'imprimerie et de la sculpture, j'ai tout essayé, mais dès mon plus jeune âge, j'ai particulièrement aimé dessiner en noir et blanc. Je m'intéressais à tout le spectre de la culture : l'écriture, la musique, le cinéma, l'art... Je pensais que la typographie combinait beaucoup de choses, en particulier l'écriture et l'art. J'ai donc commencé à soumettre des dessins de caractères à Letraset, mais aucun n'a été accepté.

Puis, après avoir déménagé au Canada, j'ai commencé à m'intéresser à la publicité. Je pensais que si l'on voulait comprendre le monde moderne, il fallait comprendre la publicité, et que la seule façon de la comprendre était d'y pénétrer et de s'impliquer dans sa réalisation au sens pratique. À l'époque, quand on commençait au bas de l'échelle dans la publicité, on faisait beaucoup de choses manuelles, comme le collage et l'assemblage mécanique, et surtout des maquettes qui étaient réalisées au feutre sur du papier, montrant comment une publicité allait se présenter une fois qu'elle avait été photographiée et mise en page. Ce faisant, j'ai acquis une certaine connaissance de la typographie et les compétences manuelles nécessaires pour dessiner des caractères. Ainsi, lorsque j'ai fini par concevoir ma première police de caractères numérique, Fontesque, elle exprimait une grande partie de ces compétences, ainsi que la souplesse du dessin au compas.

Certaines de vos conférences et certains de vos articles présentent une sorte d'histoire visuelle de la typographie publicitaire, réalisée en grande partie à la main. Avez-vous toujours été intéressé par le lettrage à la main ?

Je ne m'intéressais pas particulièrement au lettrage manuel, mais plutôt à la manière dont la publicité était faite dans le passé. Il s'agissait en partie de typographie - de caractères d'imprimerie - et en grande partie de lettrage à la main. Je voulais simplement comprendre la relation entre la technologie disponible et les compétences manuelles à une époque donnée, et découvrir comment les choses étaient faites.

Une autre raison pour laquelle je m'intéressais au lettrage manuel était peut-être le fait que j'avais étudié la calligraphie, car je pensais que cela m'aiderait à comprendre la structure des caractères. Cela m'aiderait à concevoir des polices de caractères, étant donné que les caractères ont évolué à partir de la main du manuscrit. J'ai donc pensé que je pourrais en apprendre davantage en le faisant plutôt qu'en lisant des articles à ce sujet. C'est l'un des grands principes de mon approche de l'art et de la conception : il suffit de le faire, sans penser à ce qui va marcher ou à ce que les autres ont fait. Il suffit de travailler avec ces outils, avec les idées qui flottent actuellement dans ma tête, et de voir ce qui en résulte.

En tant que créateur de caractères numériques, vous êtes donc totalement autodidacte. Personne ne vous a montré comment faire.

Oui, j'ai commencé à l'époque où Fontographer était relativement récent. La création de caractères est aujourd'hui enseignée dans les écoles, mais à l'époque, c'était quelque chose qu'il fallait découvrir. Les outils de dessin étaient très similaires à ceux d'Adobe Illustrator, que je connaissais bien. Au début des années 1990, Fontographer avait une interface très intuitive, centrée sur le Mac, avec laquelle je me suis tout de suite senti à l'aise.

Qu'est-ce qui vous a incité à abandonner la publicité pour vous consacrer entièrement à la création de caractères ?

L'une des choses qui m'attiraient dans le fait de faire de la typographie à plein temps était : le montage final. C'est comme si vous étiez le patron. J'ai travaillé dans la publicité pendant de nombreuses années. Et vous savez comment cela se passe : vous faites un excellent travail et il se peut qu'il ne soit pas produit. Ou bien il peut tout simplement échouer pour un certain nombre d'autres raisons. J'aimais l'idée qu'avec la typographie, je serais le patron absolu. Si je voulais faire un certain type de travail et le publier, je pouvais le faire, même si cela n'avait aucun sens. Je pouvais quand même le faire parce que c'était mon idée. C'est l'une des raisons pour lesquelles j'ai voulu me lancer. L'autre raison, c'est que j'ai réalisé que le commerce électronique rendrait les choses possibles. J'avais conçu d'autres caractères avant[Shinn RR], qui avaient été publiés par d'autres sociétés - cela remonte à 1980 - mais en tant que concepteur, vous n'obtenez toujours qu'un très petit pourcentage. Une fois que vous êtes en mesure de devenir votre propre éditeur, le pourcentage est beaucoup plus élevé. C'est alors que j'ai réalisé que je pouvais créer une fonderie et me faire connaître avec mon propre site web et travailler avec des distributeurs tiers comme MyFonts. Ma présence sur l'internet pouvait être aussi importante que celle d'une très grande entreprise. L'internet est vraiment un excellent moyen de niveler les perceptions.

Il y a pas mal de dessinateurs de caractères qui sont également écrivains, mais vous êtes l'un des rares à écrire sur les caractères et le design d'une manière qui n'est pas purement historique ou technique. Vos écrits abordent les aspects sociologiques et philosophiques de la culture visuelle.

Comme je l'ai dit, l'une des raisons pour lesquelles j'ai choisi la publicité est que l'on peut travailler avec des mots et des images. Je travaillais dans une agence de publicité au milieu des années 80, et un responsable de compte qui pensait que j'avais beaucoup d'opinions m'a dit : "Vous devriez écrire vos opinions dans un magazine : "Vous devriez écrire vos opinions dans un magazine". C'est à ce moment-là que j'ai commencé à écrire une rubrique sur la direction artistique pour le magazine Marketing. J'ai donc écrit beaucoup d'articles pour des magazines, en particulier pour le magazine canadien d'art informatique Graphic Exchange. Lorsque l'on est chroniqueur régulier, on se retrouve rapidement à court de choses à dire sur sa spécialité, alors j'ai commencé à écrire sur... n'importe quoi, en essayant de me mettre dans la peau du sujet et de le voir d'une perspective plus profonde.

En quoi la typographie est-elle l'expression ou le symptôme d'un changement culturel ?

C'est très complexe. Je pense qu'il y a des aspects sociopolitiques. Prenons le phénomène des scénarios. Les scénarios sont devenus immensément populaires. En Amérique, il y a une sorte de nostalgie rétro-ironique, et je ne sais pas si c'est un contrecoup de la liberté et de l'expérimentation des années 60 et 70 - très conservatrices - ou si c'est une réaction au monde high-tech dans lequel nous vivons, qui est si dur que les gens veulent quelque chose de plus doux et de plus humain. Par ailleurs, les gens n'écrivent plus à la main parce que ce n'est pas nécessaire, et cela nous manque un peu dans notre culture. Il y a donc toutes ces raisons qui font que le script polices est intéressant et que les gens veulent l'utiliser et le concevoir. Mais il y a aussi d'autres raisons. Avec OpenType, nous disposons d'une technologie qui permet de simuler l'écriture manuscrite et les caractères bien mieux que par le passé. C'est une chose que j'aime explorer : le potentiel des nouvelles technologies. C'est ce que j'ai fait avec Handsome Pro et le nouveau Duffy Script.

Lorsque vous réalisez un scénario comme Handsome, vous devez éprouver une sorte de triple joie : commenter une tendance culturelle, réaliser une grande prouesse technique virtuose et produire quelque chose qui pourrait intéresser les gens (ce qui pourrait se traduire par un certain succès commercial). Êtes-vous conscient de tous ces niveaux lorsque vous travaillez ?

L'astuce ressemble à la résolution d'un puzzle. Si vous faites en sorte que chaque personnage fonctionne avec tous les autres, vous éprouverez le même sentiment d'accomplissement que lorsque vous terminez un puzzle ou, pour un mathématicien, lorsque vous résolvez une équation ; tout se met en place. Ou peut-être que les collectionneurs éprouvent le même sentiment lorsqu'ils obtiennent la dernière pièce d'un ensemble, la pièce qui manquait. Ainsi, lorsqu'une nouvelle technologie apparaît, on se demande comment l'utiliser pour créer un site police. On s'efforce ensuite de trouver la solution suggérée par la nouvelle technologie lorsqu'elle est appliquée à la vieille question de compléter un alphabet... et... quels sont les autres niveaux que vous avez mentionnés ?

L'aspect commercial.

Je ne dirais pas que je veux être commercial en étant à la mode. Je m'intéresse à l'idée des écritures en tant que phénomène contemporain, et non pas parce qu'elles sont "à la mode". La création de caractères peut durer longtemps. Les gens utilisent encore des caractères conçus il y a des siècles ou cinquante ans - ils ont une longévité. Il n'est pas nécessaire d'en faire une mode pour qu'elle soit utile et fonctionnelle. Tant que vous concevez quelque chose d'unique et d'original, parce que le marché mondial de polices est si vaste et que les gens sont si différents d'un pays à l'autre, vous ne savez jamais comment les gens vont utiliser polices.

Je ne pense pas que l'on puisse prédire ce qui se vendra. Bien sûr, vous pouvez dire "les scripts sont populaires" et vous pouvez prédire que votre script sera plus populaire qu'un texte police. Mais si vous concevez un texte original police ou autre, il y aura toujours un marché pour lui. C'est la théorie de la longue traîne du marketing. J'ai conçu Panoptica pour un usage très spécifique, à savoir la poésie concrète basée sur des contraintes, où chaque caractère devait avoir la même largeur. Aujourd'hui, il n'y a pas un marché énorme pour cela, mais il y aura toujours quelqu'un quelque part qui s'y intéressera, alors il répond à cet usage minoritaire, ou à toute autre chose que les gens peuvent imaginer pour un roman police.

Vous semblez être un rebelle naturel.

Je dirais que je suis un anticonformiste, oui. Je regarde ce que font les autres et je me dis : "Je ne veux pas faire ça, c'est trop évident ou trop conformiste."

Comment cela s'exprime-t-il dans vos caractères ?

Choisissez un visage.

La dernière famille : la suite moderne.

Beaucoup de gens n'aiment pas les Scotch Moderns du 19e siècle. On dit qu'elles sont peu lisibles et qu'elles ont trop d'"éclat" en raison du contraste entre les fines lignes de cheveux et les lourdes verticales. Mais le caractère moderne était le principal caractère utilisé dans toutes sortes de publications à la fin du XIXe siècle, lorsque l'alphabétisation de masse est arrivée aux États-Unis. Alors comment pouvez-vous dire qu'elle n'est pas très lisible alors qu'elle a contribué à promouvoir l'alphabétisation de masse ? C'est ainsi que l'anticonformiste en moi voit les choses, et c'est la raison pour laquelle je ferais revivre ce visage. Par ailleurs, je ne l'ai pas scanné ; je l'ai dessiné à l'œil, avec une loupe. C'est une sorte de notion romantique que de pouvoir dessiner un caractère de renaissance de cette manière.

Et Alphaville?

Alphaville est ma police de caractères techno - comme je suis très éclectique, je veux avoir un exemple de chaque genre dans mon catalogue. Je l'ai créée à une époque où j'aimais beaucoup la musique techno. Il se trouve que j'étais en train d'écrire un article sur les caractères carrés et je me suis rendu compte que je n'avais pas dessiné de caractère carré moi-même ( police ). Le problème des alphabets carrés est la lettre V. Toutes les autres lettres de l'alphabet peuvent être carrées avec un trait vertical. Il n'y a pas de confusion. Mais si vous faites cela avec le V, vous ne pouvez pas le distinguer du U. Vous devez donc avoir au moins un élément diagonal minimal dans votre dessin. Comme je voulais garder une cohérence absolue, j'ai introduit ces diagonales scribales dans tout l'alphabet, toutes avec le même angle que la lettre V. Je trouve que si vous vous fixez un ensemble de contraintes et que vous les suivez dans un dessin, il ne sera peut-être pas joli ou à la mode, mais il aura une intégrité parce qu'il s'agit d'une solution dessinée.

L'un de vos derniers sites polices est Duffy Script. Un script police basé sur le lettrage d'un autre designer, c'est une exception dans votre catalogue. Comment en êtes-vous arrivé là ?

Lorsque j'étais directeur artistique, Amanda Duffy était l'une des illustratrices à qui je commandais fréquemment des travaux. Elle réalisait des illustrations de célébrités avec de grosses têtes et de petits corps en bâton, et je me moquais toujours d'elle en lui disant : "Tu devrais faire une photo de moi comme ça" : "Tu devrais faire une photo de moi comme ça". Un jour, elle l'a fait - ce qui était très gentil de sa part - et je lui ai dit : "En retour, je transformerai ton lettrage en police." D'où le caractère Duffy Script.

À vrai dire, je ne trouve pas les scénarios aussi complexes et significatifs que les visages textuels. C'est peut-être un peu snob ou académique, mais... il fallait qu'il y ait quelque chose d'autre pour m'intéresser à un texte, et c'était cet aspect personnel - qu'il s'agisse de quelqu'un que je connais. Il m'a fallu des années pour m'y mettre. En fait, c'est le développement d'OpenType qui m'a conduit à un nouveau McGuffin, comme l'aurait dit Hitchcock; un nouveau gadget qui m'a poussé à interpréter son lettrage. Son écriture est tellement excentrique, elle va dans tous les sens, elle danse. Comment introduire ce niveau de spontanéité dans quelque chose d'aussi rigide que la typographie ? Finalement, comme je participe à Typophile.com, où l'on discute de nombreuses idées sur la manière d'utiliser les alternatives contextuelles d'OpenType pour animer les caractères, il m'est venu à l'esprit que je pouvais utiliser ces idées pour traiter son lettrage et l'assembler.

Est-il important de se sentir membre d'une communauté en ligne, de participer à ces discussions ?

Absolument ! L'autre solution est d'aller à l'école. Mais si l'on veut vraiment rester à la pointe du progrès, il faut être en ligne et échanger des idées avec d'autres personnes. Et nous avons la chance d'avoir une véritable communauté typographique en ligne - Typophile - où des personnes issues de différents domaines de la typographie échangent des idées. Les artistes discutent avec les programmeurs, ce sont les deux extrêmes : d'un côté, il y a glyphs qui doit être beau, de l'autre, il y a la programmation et le codage, qui doivent permettre de créer un site fonctionnel police. J'ai eu des idées pour le codage alternatif, trois ou quatre personnes à qui j'ai parlé ont apporté des idées, et moi aussi, j'ai contribué, alors j'espère que nous pourrons tous utiliser ces idées que nous avons trouvées ensemble.

Lorsque vous passez une partie de votre vie professionnelle dans une communauté en ligne, le lieu où vous vous trouvez physiquement devient moins important. Dans quelle mesure est-il important pour vous d'être au Canada, à Toronto ?

Cela m'a davantage influencé lorsque j'étais directeur artistique. Mais nous avons un club de typographie à Toronto qui se réunit plusieurs fois par an, et il y a une petite communauté typographique, et j'aime collaborer avec mes concurrents. Je suis très ami avec Patrick Griffin de Canada Type; nous pensons qu'au lieu d'être jaloux les uns des autres, nous pouvons nous aider mutuellement. C'est en collaborant que nous progresserons tous. Nous nous réunissons, mangeons des sushis et parlons de typographie. Le fait que nous ayons des positions marketing distinctes nous aide... nous ne sommes pas en concurrence pour créer le même type de caractères. Mais qui l'est vraiment ?

Nick, nous vous remercions pour vos commentaires. Nous sommes impatients de découvrir les autres surprises typographiques que vous nous réservez.