Contrairement à beaucoup d'autres créateurs de caractères, vous n'avez jamais été graphiste, lettreur ou illustrateur. Vous avez donc dû vous rendre compte très tôt que vous alliez devenir dessinateur de caractères. Quand cela s'est-il produit ?

En fait, je n'ai réalisé qu'assez tard que je voulais devenir dessinateur de caractères. J'ai étudié la peinture et les beaux-arts pendant un certain temps, puis j'ai atterri à RISD pour étudier le graphisme. C'est là que j'ai commencé à m'intéresser de plus en plus à la typographie. Il me semblait que pour être un bon graphiste, il fallait connaître la typographie. J'ai donc voulu en savoir plus. Pour créer la typographie que je voulais, j'ai commencé à dessiner mes propres lettres. Dessiner des lettres est rapidement devenu la partie la plus intéressante du projet pour moi. Fabriquer des caractères était plus amusant que de simplement les utiliser. Mais surtout, dessiner des caractères me semblait être une forme très pure de dessin. Il se résumait au noir et au blanc, à la forme et à la contre-forme, au contour et à la forme. J'ai eu l'impression d'avoir trouvé quelque chose que je pouvais vraiment faire.

Comme beaucoup de designers de ma génération, la première créatrice de caractères dont j'ai entendu parler est Zuzana Licko, d'Emigre. En fait, je ne savais pas vraiment que l'on pouvait être créateur de caractères jusqu'à ce que je prenne connaissance de son travail, qui était nouveau et passionnant, et qui changeait la façon dont les choses se présentaient. Cela a eu un impact important sur moi.

À la RISD, il n'y avait pas de cours sur la création de caractères. C'est un domaine trop spécialisé et, jusqu'à récemment, il n'était pas vraiment possible, d'un point de vue technique, de créer une police de caractères comme c'est le cas aujourd'hui. En outre, à l'époque, je pense que le département était sceptique quant à l'idée de créer de nouvelles polices de caractères. Les caractères classiques qu'ils avaient l'habitude d'utiliser semblaient fonctionner à merveille. Mais malgré les réticences des modernistes, la faculté de la RISD m'a beaucoup soutenu en me mettant en contact avec le bureauPolice à Boston, en se mettant à l'écart et en me laissant la plupart du temps tranquille. C'était exactement ce dont j'avais besoin. Je m'épanouis lorsque je peux travailler de manière indépendante dans un environnement moins structuré.

Lorsque j'étais étudiante, je me rendais tous les deux mois sur le site Police Bureau pour leur montrer mon travail, leur poser des questions et obtenir un retour d'information. Après avoir obtenu mon diplôme, j'y suis retournée pour une nouvelle visite et, 11 ans plus tard, je ne l'ai toujours pas quittée.

Qui vous a appris à dessiner des caractères ?

J'étais essentiellement autodidacte jusqu'à ce que j'arrive à Police Bureau. Mon apprentissage y a duré trois ou quatre ans. J'ai eu la chance de pouvoir travailler en tant qu'assistant pour certains des meilleurs - Tobias Frere-Jones, David Berlow et Matthew Carter - ce qui était assez incroyable. Avec le recul, les leçons de chacun ont fini par être distillées dans différents aspects de la création de caractères. Tobias m'a appris beaucoup d'astuces et de méthodes de production qui entrent dans la composition de polices. Mais ce qu'il m'a surtout appris, c'est à voir les caractères et à les expliquer à d'autres personnes. David m'a parlé de l'espacement et de la façon d'aborder la conception de caractères en utilisant une pensée systématique. Quant à Matthew, il m'a appris ce qu'est l'artisanat et le dessin. Je travaille toujours en étroite collaboration avec David et Matthew, même si nos relations ont évolué.

C'est ma mère, qui est artiste, qui m'a le plus influencé dans ma façon de dessiner. Elle m'a appris à regarder l'espace négatif. La leçon m'est venue un jour où j'étais frustrée par le fait que mes dessins d'arbres ne ressemblaient jamais vraiment à des arbres. Ils ressemblaient juste à un tas de lignes. Je n'arrivais pas à saisir la forme ou la structure d'un arbre. Elle m'a appris à dessiner les formes entre les branches plutôt que les branches elles-mêmes. Lorsque vous faites cela, vous vous rapprochez rapidement d'un dessin qui ressemble à un arbre. Lorsque je dessine des lettres, j'utilise la même approche. Je dessine les formes blanches, pas les traits noirs. La relation entre les formes blanches à l'intérieur et à l'extérieur du personnage est donc quelque chose qui m'intéresse beaucoup.

Si vous n'aviez pas découvert la typographie, ou si elle ne vous avait pas découvert, que pensez-vous que vous seriez devenu ?

Qui sait ? Je ne me souviens pas d'une époque où je ne voulais pas être une sorte de graphiste. En fait, ce n'est pas vrai. Quand j'avais cinq ou six ans, je voulais vraiment être éboueur. Plus précisément, je voulais être le gars qui pouvait s'accrocher et monter à l'arrière du camion.

De nos jours, de nombreux créateurs de caractères s'inspirent de modèles historiques, mais vous ne semblez pas le faire autant. À quelques exceptions près, comme le Relay, vos caractères semblent n'avoir aucun précédent stylistique. Chacun d'entre eux aborde les problèmes séculaires de lisibilité et de personnalité d'une manière très personnelle et innovante. Comment procédez-vous ? Comment trouvez-vous des idées pour de nouvelles polices de caractères ?

Ma philosophie est que lorsqu'un artiste est réellement attentif aux besoins du public et qu'il est sérieux dans son travail, le résultat est un travail imaginatif et inventif. Un travail original, en d'autres termes. Cela ne veut pas dire qu'il vient de nulle part ou qu'il est en rupture totale avec ce qui l'a précédé. Cela signifie que l'œuvre apporte quelque chose de nouveau au monde. L'effet d'un nouvel ajout peut être subtil ou ébranler tout l'écosystème.

Aujourd'hui, il existe plus de caractères que jamais. Alors, avons-nous encore besoin de nouveaux caractères ? Peut-être. Peut-être pas. Mais c'est ce qui se passe quand c'est bien fait. Bien sûr, personne ne peut le faire correctement à chaque fois. Lorsque vous créez pour gagner votre vie, vos efforts peuvent parfois échouer pour toute une série de raisons. Mais vous essayez. Je pense que ces choses sont vraies pour toute recherche créative.

Mais pour être honnête, en même temps, je ne sais pas vraiment d'où viennent mes idées. En ce sens, c'est terrifiant. Je suis quelqu'un d'assez discipliné, mais il y a une partie de mon processus créatif qui échappe à mon contrôle et je dois juste être reconnaissante quand cela fonctionne.

Comme vous venez de le souligner, vous avez fait toute votre carrière jusqu'à présent en tant que dessinateur de caractères chez Police Bureau. Avez-vous jamais envisagé d'aller voir ailleurs ou de devenir indépendant ?

Si je suis là depuis si longtemps, c'est parce qu'il s'agit d'une relation symbiotique. Le Bureau Police et moi-même sommes heureux lorsque je peux me concentrer sur le dessin. J'ai l'espace et l'indépendance dont j'ai besoin au sein de l'organisation pour le faire. C'est très peu structuré. Cela peut rendre certaines personnes folles, mais pour moi, c'est formidable. De plus, j'aime les gens avec qui je travaille. C'est un petit groupe, mais nous nous respectons et nous nous soutenons les uns les autres.

Décidez-vous vous-même des projets que vous entreprenez et des polices de caractères sur lesquelles vous allez travailler Suivante?

Oui, la plupart du temps. Par le passé, j'ai beaucoup travaillé sur commande, en répondant aux demandes des concepteurs de publications. Ces derniers temps, je travaille surtout sur des projets qu'ils ont eux-mêmes lancés et qu'ils publient et promeuvent. Il y a quelques concepteurs de publications avec lesquels je continue à travailler, et parfois Police Bureau me jette sur le bureau quelque chose qui doit être dessiné, et je suis heureux de le faire. La chose la plus constante sur mon bureau est de faire de nouveaux ajouts à mes anciens travaux. Il semble qu'il y ait toujours quelque chose qui nécessite des italiques ou des petites capitales ou une autre graisse ou quelque chose pour me tenir occupé lorsque je suis entre deux nouveaux projets.

Vous êtes également professeur de typographie, si c'est le bon titre, à la Rhode Island School of Design. De quelle manière l'enseignement influence-t-il votre travail de designer ?

Je crois que mon titre officiel est actuellement "critique", ce qui me laisse un sentiment mitigé. Mais cela n'a pas beaucoup d'importance. Je suis un concepteur et un artiste, et je travaille avec les étudiants en tant que concepteur et artiste. Mon rôle est de leur montrer ce que je sais faire et de m'écarter de leur chemin. Les étudiants sont déjà des connaisseurs et des critiques du fait qu'ils se sont suffisamment intéressés à leur médium pour décider d'en faire leur métier. Il faut espérer que leur formation leur permette d'élargir leurs horizons. L'histoire de l'art est importante. Toutefois, la compétence doit être le principal objectif de la formation d'un artiste ou d'un designer.

Je donne deux cours. "Typographie 1" est le premier des trois cours obligatoires de typographie que suivent tous les étudiants en graphisme. C'est souvent le premier cours de typographie que les étudiants ont suivi, il est donc basique mais nous allons vraiment en profondeur. Il s'agit d'une base qui prépare les étudiants aux cours de la série Suivante , où ils apprennent à placer les caractères dans différents types de documents.

L'autre cours que j'enseigne est un cours facultatif de dessin de caractères pour les étudiants avancés - un cours accéléré de dessin de lettres. Son objectif n'est pas de former des dessinateurs de caractères : Je veux que les étudiants deviennent des utilisateurs de caractères plus sophistiqués. Dessiner sa propre police de caractères est un moyen d'aiguiser son regard afin de prendre des décisions plus judicieuses lorsqu'il s'agit de choisir une police de caractères et de composer des caractères. En d'autres termes, l'objectif est de faire d'eux de meilleurs typographes. Et s'ils décident d'aller plus loin dans la création de caractères, ils auront pris un bon départ.

Je vois donc les étudiants au tout début de leur formation en design et certains d'entre eux à la fin. Je ne sais pas grand-chose de ce qui se passe entre les deux, et j'aime bien ça.

La raison pour laquelle j'enseigne est que cela m'offre un autre point de vue à partir duquel je peux aborder le sujet de la typographie. J'aime réfléchir à la structure du cours et à la manière d'expliquer les choses lors d'une conférence. Mais plus je passe de temps dans un environnement académique, plus j'ai envie de retourner dans mon atelier pour dessiner et travailler sur mes propres créations. Cela me rappelle à quel point il est important pour moi de créer des choses. Les étudiants sont dans une phase passionnante où ils ont la manie d'apprendre le plus possible, le plus vite possible, sur tout ce qu'ils peuvent. Je me concentre davantage sur le processus lent et souvent fastidieux de la réalisation d'un projet, en essayant d'y parvenir tout en faisant des erreurs et en me perdant en chemin.

Quelles sont les choses les plus importantes que vous essayez de transmettre à vos élèves ?

J'essaie de transmettre toutes sortes de choses, mais je ne sais jamais ce qui est retenu. Le meilleur conseil que j'ai reçu lorsque j'étais étudiant a été "Quittez l'école". J'avais déjà abandonné l'école lorsque je l'ai reçu, mais c'était une belle confirmation. Si vous n'aimez pas l'école, ne perdez pas votre temps et votre argent. Mes meilleurs élèves sont souvent ceux qui ont pris des congés auparavant ou qui se sont d'abord trompés d'école. Lorsqu'ils arrivent dans ma classe, ils sont concentrés et prêts à apprendre.

J'ai entendu dire que vous écriviez un manuel sur les caractères.

Oui, je travaille sur un livre. Il est né de la série de conférences que j'ai développées pour le cours de typographie de base que j'enseigne au RISD. Il traite de ce qui se passe à l'intérieur d'un paragraphe de texte, écrit de mon point de vue de créateur de caractères. Il aborde la typographie à un niveau moléculaire. Mais l'idée n'est pas de tout expliquer de manière super technique. L'objectif est d'aider l'étudiant à poser les bases de toutes les connaissances typographiques qu'il acquerra par le biais d'autres livres, de professeurs et de l'expérience. Il y a beaucoup de bons livres sur la typographie, mais la plupart d'entre eux sont écrits comme des manuels, avec beaucoup de détails ou de morceaux. J'espère que le livre sur lequel je travaille aidera l'étudiant à replacer tous ces détails dans leur contexte et à voir les relations entre ces éléments.

Avec l'avènement de la programmation OpenType et des jeux de caractères multilingues, la conception et la production de caractères ont connu récemment de grands changements. Les choses ont-elles changé pour vous ?

Oui et non. En ce qui concerne les faces de texte, nous produisons depuis longtemps des caractères avec de grands jeux de caractères, différents jeux de chiffres, des ligatures et de nombreuses caractéristiques que l'on trouve dans ce que certaines fonderies appellent les caractères OpenType "pro" polices. Toutefois, ces caractères devaient être répartis sur différents sites polices et les fonctions supplémentaires étaient difficiles d'accès et n'étaient réellement disponibles que pour les utilisateurs qui les demandaient spécifiquement. L'OpenType a en quelque sorte simplifié les choses. Les utilisateurs ont encore beaucoup de mal à accéder aux fonctions et aux caractères spéciaux, en raison des défauts de conception des logiciels de composition et de la spécification police elle-même. OpenType est cependant un pas en avant et d'autres améliorations se profilent à l'horizon.

C'est pourquoi le Bureau Police a récemment rédigé une nouvelle spécification pour les faces de texte que toutes nos nouvelles séries de texte et de texte/affichage respecteront. La nouvelle spécification n'est pas spécifique à un format, mais elle nous permet d'extraire des caractères OpenType polices qui présenteront des caractéristiques typographiques intéressantes. Au cours du premier trimestre de cette année, nous publierons cette spécification et une nouvelle série que j'ai développée pour la prototyper, appelée Ibis.

En termes plus expérimentaux, j'ai travaillé sur un ensemble de bordures et d'ornements qui s'assemblent par magie en utilisant la programmation OpenType, et je suis très enthousiaste à ce sujet. Je n'écris pas beaucoup de code, mais de temps en temps, une idée me vient plus ou moins en rêve et j'essaie d'en faire quelque chose.

Enfin, une question plus personnelle : Vous êtes devenu père l'année dernière... quel effet cela a-t-il eu sur votre vie professionnelle ?

Cela a été très libérateur. Il est facile de se laisser absorber par son travail et d'en gonfler l'importance. Chaque jour, ma fille me rappelle ce qui est vraiment important. Je porte toujours autant d'intérêt à mon travail, mais je me sens plus détendue et prête à prendre davantage de risques créatifs.

Cela semble prometteur, Cyrus. Nous sommes impatients de voir ce que vous allez produire Suivante.