Hubert, tu as été l'un des derniers en Allemagne à recevoir une formation de typographe. Vous avez même appris à composer des caractères métalliques à la main. Était-ce un choix délibéré - et cela a-t-il été utile pour la suite de votre carrière ?

Le fait d'être l'un des derniers à être formé à une technologie obsolète n'était pas vraiment glorieux à l'époque. Tous les autres apprentis travaillaient sur des systèmes de composition haut de gamme de Linotype et Berthold. Bien sûr, je ne l'avais pas prévu ainsi ; à dix-sept ans, je n'étais pas encore tout à fait conscient de ce dans quoi je m'engageais. Peu de temps après avoir terminé ma formation, j'ai commencé mes études de graphisme, et je ne suis donc pas resté longtemps typographe professionnel sur métal. Mais peu à peu, je me suis rendu compte que mon travail dans "l'art noir" - c'est ainsi que les Allemands désignent l'impression typographique - m'a influencé, fortement et durablement, tout au long de ma carrière. Peu de personnes de mon âge ont eu l'occasion d'en faire l'expérience.

Votre projet de fin d'études en design graphique portait sur les caractères italiques de la Renaissance. Qu'en avez-vous tiré ? 

Au cours de mes études de design, j'ai beaucoup appris sur les caractères et la typographie ; aujourd'hui encore, l'école de design d'Augsbourg a beaucoup à offrir dans ce domaine. Cependant, je n'avais jamais conçu de police de caractères. Lorsque j'ai choisi de me concentrer sur l'italique de la Renaissance, j'ai eu de la chance, car pour comprendre un italique, il faut toujours l'aborder en relation avec son compagnon romain. Ainsi, outre toute l'analyse historique, j'ai beaucoup appris sur la relation entre les caractères d'imprimerie et l'écriture manuscrite, sur les formes de lettres statiques et dynamiques et, surtout, sur les conventions et la volonté de créer de nouvelles formes.
Beaucoup de choses que j'ai découvertes à l'époque continuent d'influencer mon travail jusqu'à aujourd'hui.

Vous avez rapidement commencé à travailler à l'échelle internationale en tant que dessinateur de lettres et concepteur de polices de caractères personnalisées. Comment en êtes-vous arrivé là ?

Après avoir obtenu mon diplôme, j'ai travaillé pour diverses agences de design et de publicité en Allemagne et j'ai commencé à créer des caractères pendant mon temps libre. En 1996, j'ai passé un mois à Londres à essayer d'entrer en contact avec des designers célèbres pour voir s'ils avaient du travail à me proposer. J'ai eu quelques entretiens, mais la plupart d'entre eux n'ont jamais rappelé - à l'exception de Martin Farran Lee, un concepteur éditorial qui est devenu plus tard le directeur artistique d Arena magazine. Il avait besoin d'une version extra-légère d'une police de caractères pour une publication sur laquelle il travaillait. J'ai donc sorti mon vieux PowerBook de mon sac et j'ai commencé à faire quelques croquis. Il a été impressionné par la rapidité avec laquelle il a vu les choses prendre forme, et j'ai passé les quelques jours Suivante à terminer le police. En fait, tous les contacts que j'ai noués par la suite dans le secteur des magazines sont le fruit de cette rencontre. (Martin est maintenant professeur à Gotenborg, en Suède, et je m'y rendrai pour un atelier sur les logotypes en février de l'année Suivante ).

Un an plus tard, j'ai voulu quitter l'Allemagne pour des raisons personnelles et j'ai décidé de retenter ma chance à Londres. J'ai parlé à Günter Gerhard Lange, le directeur de la typographie chez Berthold. Il m'a dit que je devais décider ce que je voulais faire : un dessinateur de caractères ou un graphiste. Il m'a conseillé de postuler pour un emploi dans le domaine de l'image de marque chez Henrion Ludlow & Schmidt. La recommandation de Lange m'a ouvert les portes du secteur de l'image de marque, et j'ai travaillé chez Henrion pendant un an. Heureusement, ils ont découvert que j'étais douée pour développer des logotypes, des symboles et des pictogrammes, ce qui m'a évité les tâches comptables liées à la mise en œuvre de l'identité d'entreprise et à la rédaction de manuels.

Parallèlement, et contre l'avis de Lange, j'ai travaillé chez Frank and Arena pour lesquels je créais des caractères de texte et d'affichage. Grâce aux contacts que j'ai noués à Londres, j'ai rapidement reçu des commandes de magazines des États-Unis et d'autres pays, tandis que mes contacts dans le domaine de l'image de marque se sont progressivement élargis.

Aujourd'hui, je passe donc encore la moitié de mon temps à concevoir des logotypes pour des entreprises et des produits, à la demande de grands réseaux d'agences tels qu'Interbrand, Landor et The Brand Union (anciennement Enterprise IG). Mon expérience dans le domaine de l'édition et de la stratégie de marque est très précieuse pour mes activités de création de caractères. Je sais très précisément de quels types de caractères les graphistes ont besoin.

Seriez-vous d'accord pour dire que dans le paysage typographique allemand, vous êtes un peu un outsider ?

Je pense que c'est vrai. Pendant longtemps, FontShop et le cercle d'Erik Spiekermannont occupé une grande partie de ce qui est perçu internationalement comme la création typographique allemande. Comme je l'ai déjà dit, je travaille pour presque tous les grands réseaux de marques, mais je n'ai travaillé pour aucune société de conception généralement associée à ces cercles typographiques. De plus, je vis en Bavière, qui est très éloignée de Berlin. Nos chemins ne se sont donc pas souvent croisés.

Dans le domaine de la typographie allemande et internationale, avez-vous des héros ou des mouvements avec lesquels vous avez des affinités particulières ?

Je crains de ne pas avoir de véritables héros dans ce domaine, même si je respecte énormément le travail de beaucoup d'entre eux. J'aime qu'une police de caractères ait du caractère et de la puissance sans être trop originale. J'aime me familiariser avec les traditions étrangères et essayer de les interpréter d'une manière nouvelle. Je collectionne les règles, comme la formule M de Dwiggins(le "principe de la marionnette") et les idées de Tschicholdsur ce qui est beau et laid. Il faut une certaine dose d'humour pour aborder ces questions, car les dessinateurs de caractères sont souvent des personnages un peu bizarres qui ont tendance à tout voir en noir et blanc. Tout ce qui m'aide à comprendre le fonctionnement des caractères est bon.

La plupart des lettres que vous utilisez pour votre image de marque et vos magazines ont une touche calligraphique, tout comme bon nombre de vos polices de caractères. Quelle est la part de l'écriture manuelle ou du dessin à l'encre sur papier ? Pourriez-vous décrire les étapes qui mènent de l'idée initiale au produit numérique fini ?

En réalité, très peu de choses sont écrites. Les logos de type script, comme Hertie, par exemple, sont soigneusement esquissés, puis dessinés. Le meilleur terme anglais pour cela est "lettering". J'esquisse mes scripts selon le principe de Gerrit Noordzij: je fais d'abord des hachures au crayon à l'angle du stylo à large plume afin d'obtenir l'épaisseur du trait, puis je complète les contours. Quand on fait cela rapidement, c'est presque comme si on écrivait.

Lorsque je crée un sans-serif ou même un style ancien, je ne fais pratiquement pas d'esquisse. Je travaille presque immédiatement dans FontLab. Mes textes polices manquent en fait de cette "touche calligraphique". NewLibris par exemple a très peu d'éléments d'écriture, et d'autres polices comme Granat ont un caractère construit plutôt que calligraphié.

La plupart de vos polices disponibles sur MyFonts sont des scripts adaptés à l'emballage. Cela vous intéresse-t-il particulièrement ? 

Cela m'intéresse beaucoup car je travaille souvent sur des logos de marques ou de produits et je connais donc beaucoup de concepteurs d'emballages. Nous avons souvent parlé du type de caractères dont ils ont besoin pour les projets d'emballage, comme les scripts à brosse qui ont de l'assurance. Jusqu'à il y a quelques années, il n'y avait pratiquement rien de disponible, et tout le monde utilisait Textile - un système gratuit police. Entre-temps, j'ai conçu sept polices de caractères différentes, toutes disponibles à l'adresse MyFonts.

Depuis peu, vous vendez davantage de familles de texte police sur le site MyFonts. Vous avez écrit que les familles de texte sont en fait votre véritable amour. Qu'est-ce qui rend la conception de ce type de caractères si attrayante ?

Les caractères textuels sont un concentré de culture. La langue écrite reste le moyen de communication le plus important et de nombreuses personnes participent activement à sa production. Dans le cas d'un texte police, les formes individuelles perdent de leur importance à mesure que le caractère devient plus petit. Dans le cas d'une police sans empattement, ce phénomène est relativement facile à gérer, mais un style ancien avec empattement doit être composé de manière très complexe. C'est une tâche fascinante. De plus, je suis très passionné par la création de formes qui répondent aux défis de la conception graphique contemporaine.

Vous avez couvert un large éventail de styles et vous semblez suivre les tendances de très près. Aimez-vous l'aspect "mode" de la typographie ? Est-il important pour vous de réagir rapidement à ce que le marché semble vouloir ?

C'est une question intéressante. Pour être honnête, j'essaie toujours d'éviter de suivre les tendances. Mais d'un autre côté, je travaille beaucoup pour des magazines, en particulier des magazines de mode, pour lesquels je conçois des présentoirs personnalisés polices. Mommie, par exemple, a été conçu à l'origine pour le magazine français L'Officiel. Narziss devait également être utilisé dans un magazine de mode, mais il n'a finalement jamais vu le jour. Les magazines sont tout simplement un excellent moyen d'essayer des polices de caractères. Parfois, vous vous retrouvez soudain à faire quelque chose qui ne vous serait jamais venu à l'esprit autrement. C'est une très bonne chose pour un créateur de caractères, qui se transformera progressivement en une sorte d'ermite grincheux s'il n'est pas contraint, de temps à autre, de jeter un coup d'œil par-dessus le bord de sa petite coquille.

Vous avez conçu certains des logotypes les plus connus d'Allemagne. Pouvez-vous décrire les étapes qui mènent à un logo réussi ?

Réussite est un mot-clé formidable ! Le logo Hertie, l'un de mes favoris, a été symboliquement coulé dans la rivière Spree par d'anciens employés après que l'entreprise (une chaîne de grands magasins) a fait faillite l'été dernier. Cela fait mal. [La bonne nouvelle, c'est qu'après l'enterrement symbolique du logo, le musée privé berlinois de la typographie(Buchstabenmuseum) a réussi à ramener l'enseigne sur la terre ferme avec l'aide du syndicat ver.di et des employés de Hertie. Il fait désormais partie de la collection du musée].

En tant que designer, vous n'avez que peu d'influence sur le succès d'une entreprise. Il y a tellement d'autres facteurs qui jouent un rôle.
Lorsque je travaille sur un projet de logotype, je ne pense pas beaucoup à la probabilité de succès ou d'échec. En général, l'idée est de moderniser une marque de manière adéquate, ou de proposer plusieurs directions de développement en fonction de différentes stratégies de positionnement. Je commence par fournir au client une palette d'options qui vont d'une évolution prudente du logotype existant à une nouvelle approche révolutionnaire. Grâce à ces étapes intermédiaires, le client sait où il en est et peut décider de la direction à prendre. De nombreux clients sont très reconnaissants de cette procédure, car ils ont l'impression d'être pris au sérieux dans leur processus de décision.

Il ne s'agit pas d'imposer au client quelque chose que vous trouvez joli, mais de lui vendre un costume sur mesure, dans lequel il se sentira à l'aise et qui lui permettra, je l'espère, de réussir.

En tant que créateur de lettres et de caractères, avez-vous une ambition ou un rêve - une réalisation qui serait en quelque sorte la cerise sur le gâteau ?

Concevoir des polices de caractères me vient facilement maintenant, et c'est devenu une passion. Cela signifie que lorsque je rêve de créer un certain type de caractères, je le fais. Ce qui caractérise les souhaits et les rêves, c'est qu'ils portent généralement sur quelque chose que l'on ne peut pas décider seul ou pour lequel il faudrait changer de vie. Parmi les choses que je ne peux pas décider moi-même, il y a, par exemple, les grands projets de marque qui me permettent de concevoir non seulement le logo, mais aussi la police de caractères de l'entreprise.

Quant aux ambitions pour lesquelles je devrais changer de vie - et cela peut paraître paradoxal - je devrais certainement passer moins de temps à dessiner des caractères. J'aimerais parler et écrire sur les aspects de la typographie. J'aimerais donner plus d'ateliers et peut-être écrire un livre sur les différentes façons de concevoir un caractère. Je rassemblerais les différentes idées et règles élaborées par les créateurs de caractères dont j'ai parlé plus haut, et je les mettrais à la disposition de ceux qui partagent ma passion.

Il semble que des temps intéressants vous attendent. Nous espérons que vous y parviendrez un jour prochain. Merci de nous avoir fait partager votre expérience !