Rosetta a collaboré avec plus d'une douzaine de créateurs de caractères et de consultants indépendants. Nous nous sommes entretenus avec le directeur de la société, David Březina, qui a conçu la famille de caractères Skolar, et nous avons échangé des questions et des réponses par courrier électronique avec deux des concepteurs-chercheurs qui ont fourni des caractères et des idées à Rosetta : Titus Nemeth, d'origine autrichienne, qui a conçu les familles de caractères Aisha et Nassim de Rosetta, et Vaibhav Singh, consultant de la fonderie pour les écritures indiennes, qui a travaillé avec Březina sur le Devanagari polices.

David, vous avez obtenu un diplôme en informatique à l'université Masaryk de Brno. Comment êtes-vous passé de cette formation à la création de caractères ?

Essentiellement, j'ai fui vers quelque chose de plus visuel, un endroit où je me sentirais moins comme une machine à coder. Un élément important de cette transition a été mon programme d'échange avec l'école de design danoise, où j'ai tenté de créer ma première police de caractères. Depuis, je ne l'ai plus quittée. Dessiner des courbes me rend heureux.

Votre expérience dans le domaine des technologies de l'information vous est-elle utile ?

Absolument. Cela m'a donné une base solide de pensée abstraite, j'ai appris plusieurs langages de programmation et une bonne partie des mathématiques théoriques. J'ai oublié la plupart de ces connaissances aujourd'hui, mais elles sont toujours là quelque part, comme une réserve d'inspiration. Par ailleurs, la conception de caractères peut être très technique ; grâce à mon expérience, je ne considère pas cela comme un obstacle. Je peux faire tous les trucs bizarres comme les macros Python ou les fonctions OpenType complexes, ce qui est particulièrement utile pour les scripts indiens. En fait, je m'occupe de la postproduction pour la plupart des sites polices et des scripts de Rosetta. Mais en général, je n'en parle pas trop. Ce n'est pas très important pour moi et les gens me demandent d'écrire des scripts pour eux. Je préférerais qu'ils me demandent de concevoir pour eux.

Comme son nom l'indique, Rosetta est spécialisée dans les écritures non latines. D'où vient votre fascination pour les écritures non latines ?

En général, je pense que cela vient de l'aspiration à l'innovation. C'est un aspect indispensable de la conception et il semble qu'il soit assez négligé dans la conception de caractères de nos jours. Il y a tellement plus à apporter aux écritures non latines et cela peut potentiellement conduire à des changements sociaux et culturels ou au moins permettre une plus grande variété. Concevoir une autre typographie latine à empattement n'y contribuera pas. Même si je concevrai certainement d'autres caractères latins à l'avenir.

Personnellement, l'accent mis sur le monde par la maîtrise en conception de caractères à Reading m'a ouvert les yeux. Je ne savais pas grand-chose à l'époque, mais des personnes comme le Dr Fiona Ross ou Jo de Baerdemaeker m'ont inspiré et m'ont encouragé à relever le défi de concevoir un police pour les écritures indiennes. C'est là que j'ai créé ma première police de caractères gujarati (un vrai travail de débutant de mon point de vue actuel), mais cela m'a montré à quel point la conception de systèmes d'écriture indiens pouvait être une grande aventure. J'ai également rédigé un mémoire sur l'évolution historique de l'écriture typographique gujarati. Depuis, j'ai conçu trois familles de caractères gujarati, une pour le commerce de détail, deux pour des clients (dont le Nirmala UI Gujarati pour Microsoft, réalisé avec Tiro Typeworks) et, bien sûr, toutes les autres écritures de Skolar.

Après avoir publié votre police de caractères Skolar via TypeTogether, vous avez fondé Rosetta avec leur soutien. Cette initiative a fait de vous un homme d'affaires autant qu'un designer et un enseignant. Aimez-vous les aspects pratiques de la gestion d'une fonderie : le travail en réseau, l'administration, le marketing, l'encadrement d'autres personnes ?

Ce n'est pas quelque chose que je recherchais, mais il n'existait pas de fonderie de caractères indépendante susceptible de publier des caractères non latins créés par des personnes partageant les mêmes valeurs. Nous l'avons donc créée. J'apprends au fur et à mesure et, naturellement, je reçois de l'aide ici et là.

En ce qui concerne les réseaux, je n'ai pas le courage de me lancer dans des réseaux formels, cela me semble trop artificiel. Je suis peut-être naïve, mais je crois aux amitiés authentiques. En matière de marketing, il peut être très difficile de trouver une voix séduisante sans mentir ou utiliser des superlatifs erronés, ce qu'aucun d'entre nous ne souhaite faire. Dans nos documents, nous essayons résolument de trouver un équilibre entre l'exactitude et l'amusement, tout en évitant de paraître pompeux.

Enfin, l'encadrement des personnes a été très gratifiant. La finition de caractères de haute qualité est un processus extrêmement fastidieux et je suis là pour aider les concepteurs à donner le meilleur d'eux-mêmes. Cependant, mon rôle change en fonction du projet et de la personnalité. Parfois, je n'ai besoin que d'un peu d'aide, d'autres fois, je dois botter les fesses du graphiste.

Il m'arrive de regretter l'époque où je pouvais me concentrer sur mon propre dessin, mais ensuite, quelque chose d'aussi exceptionnel qu'Eskorte, Arek ou Huronia sort et tout va bien.

La parole est à Titus Nemeth, un Autrichien qui vit actuellement au Royaume-Uni. Titus, vous êtes un véritable globe-trotter, semble-t-il. Pourriez-vous nous parler de votre parcours, de vos voyages et de votre intérêt pour les pays étrangers et les langues ?

Cela a beaucoup à voir avec mon éducation, je suppose. Ma famille voyageait régulièrement et nous avions des amis dans le monde entier. Quand on me demandait, enfant, quels étaient mes plats préférés, je répondais "couscous" et "ashak" - un plat de nouilles afghan !

Alors que je n'étais qu'un bambin, ma famille a vécu pendant deux ans à Constantine, en Algérie. Apparemment, d'après ce que l'on m'a dit, j'ai commencé à baragouiner l'arabe, tout comme les petits enfants s'imprègnent des langues qui les entourent. J'ai également fréquenté l'école maternelle française, ce qui m'a permis de découvrir la langue et la culture françaises ; mais il n'y avait pas que le français, je me souviens aussi d'amis allemands et tchèques. Mes parents ont également suivi des cours d'arabe et nous vivions dans un appartement normal de la ville, pas dans l'une des communautés séparées qui sont si typiques de la communauté des expatriés. Je crois vraiment que cette expérience a laissé des impressions durables qui sont au cœur de mon affinité pour la culture arabe.

Comme plusieurs autres contributeurs à la bibliothèque de caractères Rosetta, vous avez étudié la conception de caractères à l'université de Reading. Pourquoi avez-vous choisi Reading et comment son programme vous a-t-il influencé ?

J'ai choisi Reading en raison de Gerry Leonidas, le directeur du programme de maîtrise en conception de caractères. Lorsque je me suis renseignée pour la première fois, j'étais très inquiète des conditions d'admission et de la qualité des travaux des étudiants. Je ne pensais pas que j'allais réussir - je n'avais que 22 ans et mon diplôme de l'école Graphische de Vienne n'était techniquement pas un premier diplôme. C'est Gerry qui a répondu à mon courriel et, au lieu de me dire que je devais acquérir plus d'expérience, il m'a encouragé à poser ma candidature et m'a clairement fait comprendre que je devais aller à Reading plutôt que n'importe où ailleurs. Reading m'a accepté et je n'ai jamais regardé en arrière. Je pense que le programme de Reading m'a profondément influencé - j'étais assez novice lorsque j'y suis allé pour la première fois. L'année a été difficile à bien des égards, mais j'ai beaucoup appris !

Quand avez-vous décidé de vous spécialiser en arabe et comment avez-vous appris cette langue ?

Cela faisait partie du programme Reading. J'avais pris des cours d'arabe avant de venir en Angleterre, par intérêt et à la suite d'une visite mémorable en Syrie en 2002-2003, mais je ne pensais pas pouvoir créer une police de caractères arabe. Je pensais essayer le cyrillique puisque j'avais étudié le russe pendant huit ans. Mais comme mon portfolio présentait un livre bilingue en persan et en anglais, ils étaient au courant de mon intérêt et m'ont encouragé à poursuivre dans cette voie. Il n'en fallait pas plus pour me convaincre : j'étais très enthousiaste à l'idée d'essayer et je me suis dit que si je ne l'apprenais pas maintenant, je ne l'apprendrais jamais.

J'ai eu la chance d'avoir de très bons professeurs, en particulier Fiona Ross, qui est devenue ma directrice de thèse, et Gerry Leonidas. L'aide et les commentaires de Kamal Mansour et Mamoun Sakkal, deux concepteurs arabes chevronnés, ont également joué un rôle crucial dans mes premiers apprentissages. Après Reading, je n'avais pas envie de rester au Royaume-Uni et d'y trouver un emploi - j'avais 23 ans et je sentais que je devais découvrir un peu plus le monde. Je suis donc partie en Syrie pour approfondir mes connaissances et apprendre l'arabe. J'ai vécu à Damas pendant six mois, ce qui a été l'une des meilleures périodes de ma vie d'adulte. Ce qui arrive à ce pays aujourd'hui est dévastateur pour moi ; les mots me manquent.

Votre police de caractères Aisha est l'une des familles de caractères arabes et latins les plus originales et les plus charmantes du marché. Pouvez-vous nous parler de son histoire ?

Merci ! Le terme "histoire" est tout à fait correct, puisqu'il s'agit au départ d'une reprise d'un vieux caractère métallique. Thomas Milo, un spécialiste néerlandais de l'écriture arabe, m'avait montré un vieux livre français de sa bibliothèque personnelle, imprimé dans cette curieuse et très ludique police de caractères arabes. J'ai fait quelques recherches et j'ai découvert qu'il avait été taillé par Marcellin Legrand au milieu du 19e siècle. J'ai commencé à l'étudier de plus près et j'ai été intrigué par son histoire - après tout, il a été taillé en plein milieu de la colonisation française de l'Algérie, ce qui ne peut pas être une coïncidence.

À l'époque où je suis tombé sur ce vieux dessin, j'étais basé à Paris et, d'une manière ou d'une autre, il a fait le lien avec mes années d'enfance en Algérie. Tout cela m'a semblé très surprenant. Le processus de renaissance a été beaucoup plus difficile que je ne l'avais imaginé au départ, et je me suis rendu compte de l'ampleur de l'interprétation qu'il nécessite. Je n'arrêtais pas de me demander : "Qu'aurait fait Marcellin ? Où faisait-il des choses que je pourrais mieux faire aujourd'hui ?" Un processus très intéressant qui m'a permis de créer une police de caractères contemporaine et utilisable.

Je tenais absolument à éviter le kitsch bavé que l'on rencontre dans certaines reprises. J'étais convaincu que si Marcellin avait eu des courbes de Bézier, ses formes auraient été nettes ! En raison de cette aspiration, les étapes suivantes sont venues tout naturellement : il fallait un compagnon latin, et il fallait des graisses multiples, alors j'ai développé le dessin original, en essayant de faire écho et de refléter ses bizarreries et ses surprises dans le reste de la famille. C'est ainsi qu'est née Aisha - le nom s'est imposé de lui-même pour cette enfant franco-maghrébine.

De nombreux créateurs de caractères indiens ou arabes ne sont pas originaires des pays où ces langues sont parlées. Quelle est l'importance pour un créateur de caractères de parler ou de comprendre la langue pour laquelle il conçoit une police de caractères ?

David : Il est toujours difficile de répondre à cette question. À mon humble avis, la compréhension de la langue est certainement un avantage, mais pas une nécessité. La connaissance de la langue est utile pour trouver des documents pertinents et effectuer des tests, mais si vous avez des assistants, vous pouvez vous en passer. En revanche, ce que vous devez parfaitement comprendre, c'est le système d'écriture, sa tradition et ses conventions. Vous devez vous familiariser avec ce système au point d'en voir plus que les lecteurs natifs. De nombreux concepteurs d'origine latine connaissent la sensation qu'ils ont ressentie lorsqu'ils ont réalisé pour la première fois que le "p" n'est pas un "q" inversé et que le "o" n'est pas un cercle. Ce type de compréhension des formes est absolument crucial. En ce sens, un système d'écriture est un monde à part entière, indépendant d'une langue.

Titus: Le lien entre la langue et l'écriture semble parfois un peu surévalué. Est-ce que quelqu'un demanderait à un designer d'origine arabe ses compétences linguistiques en persan, ourdou ou pachtou, des langues qui utilisent l'écriture arabe mais qui sont linguistiquement plus proches des langues indo-européennes que des langues sémitiques? Il convient de faire une distinction claire entre l'écriture et la langue. N'oublions pas que même l'espagnol a été écrit à un moment donné avec l'écriture arabe ! Les Espagnols seraient-ils donc de meilleurs créateurs de caractères persans ? En tant que créateur de caractères arabes ou indiens, vous devez certainement apprendre beaucoup de choses, mais cela est vrai pour la création de caractères en tant que telle. Un locuteur natif doit également acquérir des compétences en matière de conception de caractères, au cours d'un processus tout aussi long et laborieux.

David : Exactement. Il faut du temps et de la patience. Ce n'est pas comme si vous vous asseyiez, lisiez un peu et que vous pouviez concevoir une police de caractères non latine. Il faut beaucoup de lutte et de patience. Il est faux de croire qu'une personne ayant étudié la création de caractères à Reading peut concevoir des caractères pour n'importe quel script sans expérience ou étude préalable. Il faut y aller doucement et apprendre en cours de route. Certaines entreprises n'accordent pas le temps nécessaire pour cela et les résultats sont donc tristes.

Quelques questions à Vaibhav Singh, designer indien vivant actuellement au Royaume-Uni et consultant auprès de Rosetta pour les écritures indiennes. Vaibhav, vous avez obtenu une licence et une maîtrise dans des universités indiennes avant de venir au Royaume-Uni. Qu'est-ce qui vous a incité à étudier la création de caractères à Reading ?

Les deux principaux attraits de Reading pour moi étaient : la possibilité d'apprendre auprès d'experts dans le domaine et d'un groupe de pairs diversifié, et la dimension de recherche du cours, avec l'accès au matériel original dans la collection de caractères non latins du département. La pratique basée sur la recherche est un impératif professionnel dans la conception de caractères, en particulier pour les écritures indiennes, et mon programme d'études pourrait bénéficier immensément du matériel pertinent conservé dans diverses autres archives proches, en plus des ressources propres de l'université.

Quelles sont les principales différences entre l'enseignement du design en Inde et au Royaume-Uni ? Les universités ou les écoles d'art en Inde enseignent-elles la conception de caractères et la typographie dans les langues indiennes ?

Les principales différences, d'après mon expérience limitée, semblent tourner autour du niveau auquel un travail intensif et ciblé est entrepris dans les programmes de niveau master. Alors que mes études précédentes impliquaient une approche qui consistait à approfondir plusieurs choses en même temps à un niveau de base, la maîtrise en conception de caractères a consisté en une année de forte concentration et de travail approfondi dans un domaine particulier, ce qui a certainement été une expérience très différente. J'avais appris à connaître les caractères et la typographie en Inde, comme le font sans doute la plupart des étudiants, par le biais de modules courts et de sessions occasionnelles dans le cadre d'un programme d'études en design plus diffus.

À ma connaissance, il n'existe pas encore de programme dédié à la conception de caractères dans les écoles de design indiennes ; la plupart des étudiants qui conçoivent des caractères le font dans le cadre pédagogique existant, sous forme de projets de semestre ou d'exercices indépendants. Avec la prise de conscience croissante des possibilités offertes par la création de caractères en Inde, cette situation devrait changer. La typographie des langues indiennes, en revanche, n'est un sujet que j'ai vu abordé nulle part. Les conventions typographiques latines sont souvent transférées directement sans grande considération (par exemple, les points de suspension dans une écriture unicase). Les considérations typographiques semblent s'arrêter à un seuil de macro-niveau, les détails et les minuties au-delà desquels elles sont le plus souvent ignorées et les concepteurs semblent ne s'intéresser qu'aux caractères d'affichage. Cela indique peut-être une enfance tardive dans notre engagement avec la typographie, mais il y a certainement une promesse de maturité quelque part sur la ligne.

Revenons à la fonderie Rosetta. David, en quelques années seulement, vous avez réussi à constituer une bibliothèque impressionnante de caractères typographiques créés par des designers de huit pays différents. Les créateurs de Rosetta se rencontrent-ils régulièrement ?

L'année dernière, nous avons organisé le Rosetta Camp pour donner à nos concepteurs l'occasion de se rencontrer. Tout le monde n'a pas pu y participer ou y rester longtemps, mais c'était formidable. L'idée était d'apprendre à se connaître et de créer un esprit d'équipe. Pour moi, il est très important de rencontrer les personnes avec lesquelles je travaille, la virtualisation de notre profession est allée un peu trop loin. Cette année, nous allons nous retrouver pour une croisière Rosetta dans l'Adriatique. Oui, nous allons naviguer ensemble ! Cela fait partie d'un plan à long terme visant à faire de Rosetta une société offshore.

Quelles sont vos ambitions et vos projets de croissance ? Encouragez-vous d'autres créateurs à poser leur candidature ? Comment décidez-vous des polices à ajouter à la collection ?

Nous espérons rester de taille moyenne, au moins au cœur du projet. Notre objectif premier est de produire des caractères de qualité et sensibles à la culture dans un contexte où l'objectif principal n'est pas purement économique. Bien que nous souhaitions naturellement prendre en charge un plus grand nombre d'écritures, nous voulons également nous concentrer sur la fourniture d'une plus grande variété de styles pour les écritures dont nous disposons actuellement.

En effet, nous encourageons davantage de designers à poser leur candidature, et il n'est pas nécessaire qu'ils soient issus des écoles de design de type Reading ou Hague. Il suffit de nous envoyer un courriel et nous vous répondrons. Les règles générales d'acceptation d'un caractère sont les suivantes : a) il doit y avoir une vision, ou au moins un intérêt, pour la combinaison de plusieurs systèmes d'écriture au sein d'une même famille ; b) le créateur doit montrer sa capacité à terminer le caractère dans un délai raisonnable et avec une bonne qualité ; et c) il doit être intéressant, c'est-à-dire combler une lacune soit en termes d'esthétique, soit en termes de fonctionnalité. Il ne suffit pas d'avoir plusieurs scripts. Je préférerais avoir un excellent dessin dans un script plutôt qu'un dessin ennuyeux dans plusieurs... mais ce n'est pas toujours aussi facile.

Malheureusement, nous sommes limités dans le nombre de caractères que nous pouvons publier chaque année. J'ai donc fixé une date de soumission, fin septembre, à laquelle nous jugerons tous les caractères soumis en même temps. Il faut dire que nous sommes très exigeants !

La collection Rosetta comprend polices pour l'arabe, l'arménien, le cyrillique, le devanagari, le grec, le gujarati et, bien sûr, le latin. Existe-t-il un marché viable pour chacune de ces écritures - au moins suffisamment pour amortir les coûts - ou certains de vos choix sont-ils purement idéalistes ?

Nos choix sont toujours idéalistes. Et parfois, nous avons l'impression d'être arrivés trop tôt pour une fête, mais cela fait partie du jeu, n'est-ce pas ?

Exactement. La dialectique du progrès ! Merci à vous tous pour vos réflexions.