El nombre de su fundición es un juego de palabras con "Bloque delEste", la antigua denominación de los países aliados de la Unión Soviética tras el telón de acero. Deduzco que para usted es importante que The Northern Block esté situado en el norte de Inglaterra y no en Londres, por ejemplo.

Sí, tienes razón sobre nuestro nombre: deriva de lo que se conocía como "el Bloque del Este". Me influyó mucho cómo The Designers Republic, de Sheffield, mi ciudad natal, utilizaba el ingenio y la ironía en su marketing para separar sus ideas de la escena del diseño londinense. Una de sus frases más conocidas era "North Of Nowhere", que influyó mucho en mi proceso de toma de decisiones. Supongo que intentaba crear un nombre que representara mejor quién era yo, lo que hacía y dónde lo hacía, pero de una forma menos satírica que fuera fácil de recordar para la gente.

¿Fuiste a una escuela de arte o de diseño? ¿Te enseñaron algo sobre diseño tipográfico?

Al principio me formé como pintor y decorador porque mis notas en matemáticas e inglés estaban por debajo de los requisitos de acceso a la mayoría de las escuelas superiores de diseño. Mi pasión original era ser futbolista, lo que me apartó de mis estudios y de los exámenes, aunque mis amigos íntimos dirían que dibujo mejor que doy patadas a un balón.

Poco después de convertirme en decorador cualificado, me di cuenta de que mis habilidades estarían mejor en otro lugar, y como los requisitos de acceso a la universidad eran cada vez más flexibles, decidí aceptar una plaza en la Batley School of Art de West Yorkshire. Se trataba de un lugar vibrante en el corazón del Yorkshire industrial, con su patrimonio de fábricas textiles y de lana. El curso general de arte y diseño se inclinaba mucho por el diseño de superficies, pero yo me sentía atraída por el diseño gráfico y las técnicas de interiorismo que había desarrollado como pintora y decoradora. Después de un año en arte y diseño general, mis tutores me orientaron hacia un camino más específico y me aceptaron en un curso para estudiar diseño de interiores, donde perfeccioné mis habilidades de dibujo y perspectiva hasta alcanzar un nivel profesional.

Esto me llevó al Newcastle College of Art & Design, donde mi relación con los tutores era muy diferente, ya que inicialmente habían rechazado mi solicitud de ingreso en el curso y consideraban mi trabajo más bien ortodoxo. Esta tensión añadida proporcionó esa chispa mágica que me empujaría a un nivel mucho más alto. El programa era muy teórico y a menudo se acercaba más al arte conceptual que al diseño de interiores. Este enfoque de campo izquierdo hizo un viaje emocionante y me dio una visión muy abierta de la industria. Lo que aprendí en el Newcastle College, aunque nada relacionado específicamente con el diseño tipográfico, probablemente me ayudó a encaminarme hacia The Northern Block.

¿Se centró en el diseño tipográfico desde el principio o trabajó también como diseñador gráfico? ¿Qué tipo de clientes tenía?

Helvetica, Futura y Akzidenz Grotesk eran fuentes que me interesaban, pero hasta ahí. Sólo las reconocía como un producto para mejorar mi trabajo de diseño gráfico o de interiores. Al principio me dediqué al interiorismo, que era mi especialidad, pero durante la recesión de mediados de los 90 escaseaban los puestos de diseñador de interiores, así que me orienté hacia el diseño gráfico y la publicidad.

Trabajando desde mi habitación en casa de mi padre con un Mac 8100 (beige) y una copia de Adobe design collection como compañía, conseguí encontrar contratos de diseño freelance con el establishment musical de Sheffield. Fue entonces cuando descubrí The Designers Republic (TDR) y el trabajo de Ian Anderson. Presenté mi candidatura para trabajar en su estudio en varias ocasiones, pero no conseguí que me invitaran, lo cual, en retrospectiva, era comprensible; mis niveles de experiencia y habilidad no estaban a su altura.

Mi gran avance llegó con una oferta de trabajo en una empresa llamada Mainartery, un estudio con sede en Londres que trabaja principalmente para clientes de la industria musical. Me ayudaron a perfeccionar mis habilidades tipográficas, lo que me llevó a interesarme más profesionalmente por fuentes. Sus proyectos abarcaban una amplia gama de géneros dentro del embalaje musical, desde el pop al rock, pasando por el blues, el jazz, la danza o el hip hop. Mainartery tenía buenas relaciones con diseñadores tipográficos de boutique como Rian Hughes (Device Fuentes), que me ayudaron a mejorar mi conciencia tipográfica y a producir diseños más cohesivos.

La siguiente fuente de influencia vino de un dúo llamado Identikal. Su trabajo era atrevido y emocionante, como el de TDR, pero también crearon su propia fuentes. Fue la primera vez que empecé a darme cuenta de cómo podía diseñar letras individuales en un logotipo para crear algo único. Experimenté con algunas portadas de CD, pero debido a mi inexperiencia y a los feroces calendarios impuestos por clientes como Universal Music y EMI Records, nunca vieron la luz.

Cuando decidió que diseñar tipos de letra para comercios podía ser una buena idea, ¿buscó una fundición para su trabajo? ¿O decidió inmediatamente crear su propia empresa?

Tras dejar Mainartery, volví a Sheffield. No tenía ningún deseo de volver a Londres, pero echaba de menos el trabajo que hice allí, así que decidí montar un estudio de diseño gráfico. Fue una experiencia humillante. Me enfrenté a duras críticas y verdades sobre mí mismo, mi idea de negocio y mi futuro. Estaba claro que un negocio de diseño gráfico convencional basado en mis propias experiencias no era la solución, sobre todo después de que The Designers Republic cerrara su estudio. Siguiendo la opinión de varias personas del sector, decidí buscar fuera del diseño en otras áreas de la industria, como los videojuegos, el software y la programación informática. Contraté a un mentor empresarial que fue fundamental en mi toma de decisiones y me ayudó a darme cuenta de que tenía grandes habilidades e ideas que podían convertirse en un negocio rentable. Las habilidades para crear logotipos se unieron a la experiencia empresarial y, a partir de ese momento, se fundó The Northern Block.

En ese momento, ¿cómo fue creando su colección fuente ? ¿Había reunido un disco duro lleno de ideas para tipos de letra?

Antes de fundar The Northern Block, trabajaba como diseñador independiente en varios proyectos en la región de Sheffield. Uno de los trabajos consistía en crear una campaña promocional para un estudio de diseño gráfico local, y propuse un tipo de letra como parte de la campaña. Una vez más, el tipo de letra se omitió por falta de presupuesto y tiempo, pero esta vez aprendí de mis experiencias anteriores y lo tuve en cuenta en mi plan para que el tipo de letra pudiera formar parte de mi propio trabajo de autopromoción. Este tipo de letra se conoció más tarde como StealWerks, el primer fuente de The Northern Block.

BlockOut fue el siguiente fuente en desarrollarse y se utilizó inicialmente para crear la identidad de The Northern Block. En esta fase, estaba diseñando fuentes con el propósito de crear una marca y para poder comunicar mis productos a mi asesor comercial. El proceso de distribución y venta de fuentes en Internet sería una experiencia nueva para mis asesores aquí en el Reino Unido, por lo que era fundamental que pudieran entender mi modelo de negocio.

Como Identikal fue una de mis influencias originales, decidí dirigirme a ellos primero para vender y distribuir mis primeros diseños de fuente . Fueron muy positivos y me dieron muchos consejos sobre cómo diseñar y vender fuentes. Aunque no me ofrecieron un acuerdo de distribución, sus comentarios me ayudaron a establecer las reglas básicas de mis primeras colecciones de fuente .

Muchas de las primeras fuentes que envió a MyFonts eran bastante minimalistas: sin gracias, fuentes , a menudo construidas únicamente con líneas rectas. Con el paso de los años, ha evolucionado hacia un lenguaje más sofisticado, con formas más suaves y fluidas. ¿Lo había planeado así o, en otras palabras, se ha sorprendido a sí mismo?

Aquellos primeros diseños eran ideas y conceptos de mi cuaderno de bocetos, publicados sin mucha experiencia ni formación. fuentes era crudo, mecánico y casi maquinal, o como dirían los expertos, sin entender las reglas. He aceptado esta crítica como parte de mi aprendizaje como diseñador tipográfico, ya que desarrollo y perfecciono mi oficio a la vista de los demás y no entre bastidores. Procedente de los deportes de equipo, este enfoque se adaptaba mejor a mi personalidad más social. También me dio confianza para cuestionar, sondear y aceptar las críticas de algunos de los principales expertos en diseño tipográfico. Este programa de aprendizaje ha sido un proceso orgánico que ha evolucionado a la par que mi desarrollo como diseñador tipográfico. Me he sorprendido a mí mismo de lo sofisticados que son los fuentes , pero también de lo en sintonía que están con las tendencias y tecnologías actuales del mercado. Diría que es el resultado de hacer las preguntas adecuadas a las personas adecuadas, en los sectores adecuados.

Mariya, usted es originaria de Bielorrusia. Qué te impulsó a trasladarte al norte de Inglaterra?

Mis padres me animaron a aprender idiomas desde muy joven y se aseguraron de que entrara en un colegio con diversas asignaturas lingüísticas especializadas. Allí aprendí inglés y conocí la cultura, la historia y las tradiciones británicas. Cuando llegó el momento de ir a la universidad, tuve la oportunidad de seguir estudiando idiomas y convertirme en profesora, pero mis pasiones me llevaron a otra parte. Me di cuenta de que quería formar parte de la comunidad creativa.

En 2005 me aceptaron en la Academia de Arte de Bielorrusia. Un año después tuve la oportunidad de visitar el Reino Unido. Me inspiró el patrimonio industrial del noreste y decidí continuar mis estudios en el Reino Unido. En ocho años viviendo aquí, he descubierto Inglaterra por mí misma y he encontrado un lugar dentro de la comunidad. También perseguí mis intereses por el arte y el diseño cursando la licenciatura y el máster de Arte en la Universidad de Teesside.

¿Y cómo acabó de diseñador tipográfico en el Bloque Norte?

Conocí a Jonathan por casualidad. Durante mi último máster en Diseño del Futuro en la universidad, conocí a mucha gente con talento. Uno de ellos, un diseñador gráfico que ahora trabaja en Singapur, mencionó que su amigo íntimo buscaba un diseñador con conocimientos de cirílico. No podía dejar pasar esta oportunidad de oro. Por aquel entonces, mis conocimientos tipográficos eran limitados, aunque tenía cierta experiencia en la producción de fuentes a medida para proyectos de ilustración personales y estudiantiles. Tras conocer a Jonathan en persona, me dio la oportunidad de formar parte de The Northern Block y compartir su experiencia y conocimientos como aprendiz dentro de la fundición. Durante un año, recibí clases de diseño tipográfico que dieron como resultado mi primera publicación en fuente , Baufra.

Dentro de la biblioteca tipográfica Northern Block, varias familias diseñadas por usted (como Acrom, Neusa y Kizo) destacan por sus referencias a estilos tipográficos del siglo XX. ¿Le interesa especialmente la historia del diseño?

Me interesa no sólo la historia del diseño, sino la historia del arte y la cultura en general, la tipografía, el arte, la arquitectura, el diseño de productos, el diseño gráfico, la ilustración y la fotografía. Me fascina entender cómo y por qué evolucionaron determinados movimientos culturales, y por qué algunos de ellos tuvieron un impacto tan profundo y duradero en el mundo tal y como lo conocemos hoy.

Cuando hablo de historia del diseño y desarrollo tipográfico, diría que mi interés radica en la cultura modernista y posmodernista. Soy un gran admirador del cubismo, las vanguardias, el minimalismo y el Grupo de Memphis. Tienen una profunda influencia en mi trabajo. Como resultado, intento combinar en mi trabajo dos objetivos contrapuestos: el funcionalismo y la individualidad. Sin embargo, debo admitir sinceramente que mi primer año como diseñador tipográfico en The Northern Block consistió más bien en adquirir los conocimientos y la experiencia necesarios para hacer realidad mis objetivos.

Las caras manuscritas juguetonas, como las recientes Qiber y Velik, son una novedad en su fundición. ¿Podemos esperar más en esta línea?

Qiber y Velik pueden caracterizarse como tipos de letra expresionistas ingenuos. Reflejan otra faceta de mi carácter, que convive muy cómodamente con mi amor por la geometría racional. Trabajar en una fuentes tan juguetona en paralelo con las sin gracias alimenta mi imaginación. Tiene una relación muy estrecha con la artesanía, que enriquece mi comprensión de los procesos y técnicas tipográficos. Velik y Qiber son mis primeros pasos en la exploración de este género.

Volvamos a Jonathan: Ha desarrollado un gusto especial por los tipos de letra sin gracias modernistas e industriales. Qué tienen las sin gracias limpias que resultan tan atractivas?

El modernismo se enseñaba mucho en los cursos de diseño, sobre todo en interiores y arquitectura, y la exposición a las prácticas de trabajo de Le Corbusier y Mies van der Rohe tuvo un gran impacto en mi metodología de diseño. La geometría también es una parte clave de mi trabajo, lo que probablemente se remonte a ver cómo mi padre trabajaba con precisión diferentes metales como ingeniero. Lógicamente, la combinación de ambos ideales me ha orientado hacia la creación de un estilo limpio y geométrico fuentes.

Usted ha sido increíblemente productivo en los últimos años: más de 80 familias en cinco años. He oído a otros diseñadores tipográficos decir que nunca podrían trabajar tan rápido y que dedicar más tiempo a un tipo de letra permite profundizar más. ¿Qué opina al respecto?

Como diseñador, trabajé en cada fuente hasta el límite de mis capacidades. Si llegaba al límite en una semana, un mes o un año, eso dependía de mi nivel de habilidad y comprensión del diseño tipográfico. Al principio, trabajando solo y con conocimientos básicos de diseño tipográfico, el límite de mi capacidad no estaba tan lejos. Este planteamiento sencillo, casi ingenuo, me permitió trabajar de forma muy productiva mientras recopilaba comentarios sobre cada fuente que me ayudaban a profundizar en mi comprensión del diseño tipográfico. A medida que mis conocimientos y mi habilidad se afianzaban, el programa de cada fuente se hacía más largo.

¿Cuál es su plan más ambicioso que aún no ha realizado?

Un buen porcentaje de las personas que conozco que trabajan en diseño tienen grandes ideas y sueños. Los que destacan son los que hacen realidad sus ideas. El Northern Block fue una idea que de alguna manera se ha hecho realidad. Es fácil alabar el esfuerzo individual, pero eso no sería contar una historia honesta. Me ha llevado siete años llegar al nivel artesanal en el que los productos cumplen la promesa de la marca.

A partir de aquí, las ambiciones no son sólo mías: son de Mariya, de nuestro diseñador gráfico Gareth, de los aprendices de diseño tipográfico Jason y Rebecca, y de un montón de personas de talento que colaboran con The Northern Block. Puede que el plan más ambicioso aún no se haya hecho realidad, pero si llega, The Northern Block como colectivo entenderá mejor cómo hacerlo realidad.

Parece una perspectiva prometedora. Gracias a los dos.