Rob, trabajas como autónomo desde hace más de 20 años. Siempre te interesaron las letras y el diseño tipográfico?

Desde pequeño me interesaron el arte y las letras. La caligrafía era mi asignatura favorita en primero de primaria y me gustaba copiar los emblemas de los equipos profesionales de fútbol, hockey y béisbol. Nunca he sido un gran ilustrador, pero los dibujos gráficos -especialmente los que contenían formas de letras- siempre fueron un gran placer. Cuando me llamaron para diseñar la marca denominativa de los Minnesota Wild en 1997, fue una emoción especialmente nostálgica hacer algo con lo que soñaba de niño.

Durante mis años de instituto quería ser arquitecto. Mis asignaturas favoritas eran dibujo y diseño de casas. A mi profesor de dibujo siempre le impresionaba la letra de mis dibujos y, de hecho, escribió en el anuario del instituto que yo era el mejor dibujante que había conocido. Más tarde sugirió que sería bastante difícil ser arquitecto, argumentando que necesitaría conocer a alguien del sector para hacerlo bien. Así que entré en la universidad para perseguir el objetivo más asequible de convertirme en diseñador gráfico.

En la Universidad de Missouri, mi profesor de diseño gráfico también vio el potencial que tenía con las letras e intentó orientarme en esa dirección. No creía que tuviera tanto potencial para ganarme la vida haciendo caligrafía como en el campo más comercial del diseño gráfico, así que me centré en mi trabajo artístico.

Después de graduarte conseguiste un trabajo en Hallmark Cards, donde trabajaste con algunos de los mejores artistas de la rotulación del sector. ¿Era esto algo que esperabas mientras estabas en la universidad? ¿Y fue difícil entrar?

Recién salido de la universidad, trabajaba para una pequeña empresa de fabricación de rótulos aquí en San Luis, creando ilustraciones de propuestas para el equipo de ventas. Llevaba un año trabajando allí cuando recibí una invitación para la boda de mi compañero de universidad. Jim Langford vivía al otro lado del estado, en Kansas City. Es un artista con talento y le habían contratado al salir de la universidad para trabajar en el Departamento de Rotulación de Hallmark. Jim me dio una vuelta por la sede corporativa de Hallmark y fue entonces cuando se encendió la luz en mi cabeza: "¡Puedo hacerlo!".

Volví a casa inspirado y decidido a conseguir trabajo en Hallmark. En aquel momento, a la empresa de rótulos no le iba bien y era cuestión de tiempo que quebrara y yo me quedara sin trabajo. De todos modos, allí no me sentía como en casa. El tipo de cosas en las que vi trabajar a Jim en Hallmark eran exactamente lo que yo quería.

Así que reuní mi carpeta de trabajos, volví a Kansas City y conseguí una entrevista con el Director de Contratación Creativa de Hallmark. Fue muy amable, pero básicamente me dijo que no había nada en mi trabajo que pudiera interesar a Hallmark. Era demasiado gráfico. La decepción estaba ahí, pero también la determinación. Empecé a crear una nueva cartera de obras de arte, centrándome en el lettering. Y funcionó. Me llevaron en avión a K.C., donde me alojé en el hotel Crown Center y me trataron como a un rey. Me entrevistaron durante dos días y todo parecía indicar que me contratarían. Entonces llegó mi última entrevista con el vicepresidente de la empresa. Hojeó mi carpeta rápidamente y dijo algo así como: "Este trabajo es horrible, ¿qué te hace pensar que mereces un trabajo en Hallmark?". Me quedé estupefacto. Hasta ese momento todo había ido tan bien. Ni que decir tiene que volví a casa un poco desanimada, pero con la esperanza de que esa última entrevista no fuera la última palabra.

Aproximadamente una semana después, recibí una bonita carta del Director de Contratación Creativa que básicamente decía: "Gracias por venir a la entrevista", y que me mantendrían en el archivo. Así que esperé. Pasaron cuatro meses y la empresa de rótulos en la que trabajaba se declaró en quiebra. Estaba un poco desesperado. Así que llamé a Hallmark y pregunté si había alguna forma de hacer progresar mi expediente, "¿quizá creando otro portafolio?". Sí, otra carpeta sería útil. "Caramba", pensé. "Ojalá lo hubiera sabido cuando me rechazaron por primera vez". Tardé un mes en preparar el tercer portafolio, y por fin mi trabajo estaba a la altura de Hallmark. Empecé a trabajar en el Departamento de Rotulación en julio de 1983, y fue entonces cuando realmente empecé a aprender a rotular. Trabajar en Hallmark Cards era como ir a la universidad y que te pagaran por ello. Era fantástico.

¿Cuáles fueron las principales cosas que aprendió en Hallmark?

Muchas personas de Hallmark son profesionales de talla mundial que saben cómo crear estilos para expresar una situación social específica. Aprendí mucho de los expertos en varios estilos. Creo que lo más importante que aprendí en Hallmark fue lo que constituye una forma de letra sólida. Aprendimos a tomar un tipo de letra y añadirle adornos con un lápiz sobre papel vegetal. A partir de ahí, las marcas de lápiz se limpiaban y finalmente se entintaban. A otro grupo de artistas se le encomendó la tarea de tomar el trabajo realizado a lápiz por el rotulista y entintarlo hasta completarlo.

Ha dibujado cientos de alfabetos para tarjetas de felicitación. ¿Cómo funciona? ¿Recibe instrucciones o directrices? ¿Quién decide si una letra está "bien"?

En aquella época no diseñaba tipos de letra completos. Esa tarea quedaba en manos de un subdepartamento de tipógrafos. Pero puse las letras en cientos de tarjetas de felicitación. El reto era crear letras que encajaran con las ilustraciones con las que trabajaba. Hallmark tenía un proceso de revisión muy completo. En el caso de las letras, se trataba de encontrar un estilo que encajara con el producto. Una vez que el rotulista terminaba su trabajo, pasaba al "Comité" para su revisión. Los supervisores y directores sabían muy bien cuándo un estilo funcionaba y cuándo no. Si se rechazaba un estilo, el comité solía hacer comentarios muy acertados sobre lo que faltaba o era necesario. Las revisiones que pedía el comité se completaban y se devolvían para una segunda y, con suerte, definitiva revisión.

Los estilos dependían del producto. Una tarjeta juvenil (el término del sector para las tarjetas infantiles) requería un aspecto completamente distinto al de otros productos como las tarjetas masculinas, femeninas o humorísticas. A veces había instrucciones específicas del diseñador o del director artístico que exigían salirse de la norma. Al cabo de unos meses, resultaba fácil ver una obra de arte y saber qué estilo utilizar con ella.

Después de dejar Hallmark, te ganaste la vida creando letras a mano. Qué le llevó a centrarse en el desarrollo de fuente ?

Cuando empecé a hacer fuentes en los años 80, todos mis fuentes estaban diseñados para mi trabajo con tarjetas de felicitación. Hacía fuentes que se parecían a mis letras manuscritas. Algunos fuentes se basaban en ejemplos que mis clientes me enviaban de diseños a los que les gustaría tener acceso. Por aquel entonces no vendía mis fuentes por dos razones: En primer lugar, no había muchos fuentes comerciales a disposición de mis clientes que respondieran a las necesidades específicas de las tarjetas de felicitación. En segundo lugar, como sólo eran para mi uso privado, la mayoría de los fuentes que creaba no tenían juegos de caracteres completos. Simplemente, no necesitaba diacríticos y algunos fuentes tenían caracteres especiales en el glifo incorrecto para poder hacer diseños más personalizados para las tarjetas.

Tras el 11-S, la economía se ralentizó considerablemente y el trabajo con tarjetas de felicitación empezó a escasear. Necesitaba hacer algo para seguir ganándome la vida. Sin saber qué hacer, un día recibí un correo electrónico preguntando por la palabra LOVE en mi sitio web. Luego recibí otro correo y varios más. Al parecer, la gente hablaba y quería ese fuente. El problema era que no se trataba de fuente. Eran letras que había creado a mano para un cliente en un proyecto en el que había colaborado con Michael Clark, otro antiguo artista de Hallmark. Él y yo habíamos hecho una serie de 12 palabras que expresaban distintas emociones. Después de recibir tantos correos electrónicos, decidí crear todo un fuente basado en la única palabra AMOR. Fue un éxito, y decidí que a otros fuentes que había hecho a lo largo de los años también les podría ir bien. Así que empecé a terminar fuentes con todos los caracteres y diacríticos y los puse a la venta para que los usara el público. Así fue como empezó, y desde entonces he estado creando fuentes para el público.

¿De dónde saca las ideas para los nuevos alfabetos? ¿Se fija en las letras de mediados del siglo XX? ¿En la escritura del pasado? ¿O simplemente garabatea y prueba formas de letras?

Hago algunos garabatos, pero me parece que todos son iguales. Así que intento buscar cosas que no sean lo que yo haría normalmente, y luego les doy mi propia adaptación. Si algo me llama la atención, tomo nota o hago una foto con el móvil. Así es como se me ocurrió Arizonia. Vi unas letras pintadas en un camión e hice una foto.

Los pintores de rótulos tienen un don especial para crear bellas formas de letras. En cuanto a otros diseños, como domino muchas cosas pero no domino nada, tiendo a combinar estilos. No me siento cómodo con mi caligrafía a mano. Creo que es un poco amateur comparada con algunas de las mejores caligrafías del mundo, de gente como Donald Jackson, Hermann Zapf y Sheila Waters. Conociendo el límite de mis habilidades, tiendo a ignorar las reglas de la caligrafía formal. Así que combino el aspecto.

Por ejemplo, Lovers Quarrel o Bonheur Royale. Tienen un aire caligráfico, pero rompí intencionadamente las reglas y añadí rayas y remolinos, sobre todo en las mayúsculas, para darles un aspecto más contemporáneo. ¿Por qué? Para ser sincera, soy pésima con las mayúsculas romanas formales. El tipo de letra con el que me siento más cómodo, y por el que probablemente soy más conocido, es el contemporáneo. Siempre me ha gustado trabajar con un pincel o un rotulador arquitectónico. Así que supongo que los estilos de escritura con pincel son mi fuerte.

Al parecer, gran parte de su trabajo digital se basa tanto en el lettering renderizado a mano como en la escritura manuscrita. ¿Existe para usted una diferencia marcada entre esas dos técnicas, el lettering y la escritura? ¿Cuáles son sus instrumentos favoritos para escribir o dibujar?

La mayor parte de mi trabajo está escrito a mano, no a mano, porque casi siempre hay una cierta cantidad de diseño en cada personaje. En cuanto a técnicas y herramientas... En el caso de los guiones formales floridos, suelo empezar dibujando las formas con un lápiz sobre papel satinado. A partir de ahí, superpongo un trozo de pergamino y entinto los contornos con una pluma mecánica.

Para caligrafía, mi herramienta favorita es una pluma Braus de plumín plano. Me da la mejor calidad de todas las marcas que he probado. Normalmente mi caligrafía es de una calidad tan mediocre que la retoco con un bolígrafo mecánico.

Cuando escribo con pincel, utilizo un pincel Pentel Color Brush con tinta negra. A menudo lo sumerjo en tinta china. Pero gran parte de lo que parecen letras de pincel están creadas con un rotulador arquitectónico. Normalmente se utiliza para trazar líneas consistentes en dibujos mecánicos. Yo no utilizo este tipo de rotulador. En lugar de eso, sumerjo el rotulador en una botella de tinta, lo pongo de lado y hago letras muy sueltas con él. No puedo atribuirme el mérito de esta técnica. Guy Guinta, de Hallmark, fue el primero que me enseñó a utilizar el rotulador para crear letras. Con el rotulador, se puede cargar con pintura o tinta y crear bonitas letras sueltas. Y con un papel texturizado, las creaciones adquieren efectos aún más espectaculares. Se crean líneas gruesas y finas únicas cuando se utiliza el rotulador en el borde. Una vez creadas las letras, utilizo un bolígrafo mecánico para retocar las zonas.

Su fuente Gideon es una romana dibujada a mano muy elegante. Podría imaginarme una familia completa en esa línea, con versalitas, cifras de estilo antiguo, cursiva, pesos más gruesos... ¿te has planteado alguna vez diseñar una gran familia así?

Cuando Julian Waters lanzó su Waters Titling, me quedé impresionado por su belleza clásica. Para mí, lo único que le faltaba eran las minúsculas a juego con las bellas mayúsculas romanas. Gideon fue uno de esos diseños que decidí abordar porque se aleja mucho de mis otros trabajos. Ya he dicho que las mayúsculas romanas formales se me dan fatal. Gideon fue un reto que me propuse a mí mismo para diseñar un estilo romano bonito que pudiera utilizar en caso de necesidad. Fue un proceso laborioso. De hecho, trabajé en él de descuento durante meses. En comparación, Babylonica me llevó tres días de principio a fin. Aunque me siento fuera de mi zona de confort con un estilo como Gideon, creo que es importante como artista desafiarme a mí mismo y trabajar fuera de lo que me resulta cómodo.

Es curioso que preguntes por una familia completa. Llevo muchos meses trabajando en una familia de textos. La intención es completar un conjunto de serif y sans-serif fuentes con versiones en cursiva y oblicua en seis pesos. Es una empresa monumental. Me asombra el trabajo de gente como Adrian Frutiger, Sumner Stone y Hermann Zapf, que hacen que el diseño tipográfico parezca tan fácil. Esta familia en la que estoy trabajando será mi homónima, "Leuschke". No parece tanto una labor de amor como un ejercicio inútil, pero estoy decidido a terminarla. Soy un poco perfeccionista, y como llevará mi nombre, quiero que sea mi mejor esfuerzo.

Ya que tu familia homónima está al final del camino, ¿tienes alguna otra idea en la que hayas estado trabajando? Ah, ¿y cómo se pronuncia su nombre?

Tengo un montón de trabajo que es más para la expresión social, o scrapbooking, pero últimamente, me he centrado en la creación de fuentes que tienen aplicaciones más comerciales. Recientemente he vuelto a las cursivas bonitas con la idea de que podría hacer una fuente cursiva que fuera buena para envases y publicidad. Ahora estoy trabajando en una fuente llamada Italianno. La mayoría de mis fuentes tienen formas mayúsculas muy elaboradas. Decidí hacer Italianno con mayúsculas romanas más sencillas. La mayoría de las fuentes cursivas tienen gracias no conectadas, pero decidí añadir el toque de crear conectores entre las minúsculas. Así, Italianno es una cursiva en su forma, pero un script en su estilo.

Mi nombre no es común. Mi ascendencia se remonta a Alemania oriental. La pronunciación correcta es Loysh-kah. Mi familia lo "americanizó" hace mucho tiempo, así que lo pronunciamos Lusk-ee (rima con husky).

Gracias, Rob. Estoy seguro de que mucha gente mirará tu trabajo con otros ojos después de leer esta entrevista.