Vous avez suivi une formation de graphiste, avant de devenir dessinateur de caractères à plein temps. Cette étape n'était pas évidente à l'époque, la création de caractères étant une compétence si spécifique. Comment les choses se sont-elles enchaînées ?

J'ai commencé à étudier très jeune dans une école de design privée à Mannheim. L'écriture et le lettrage faisaient partie du programme de graphisme. Nous écrivions avec un stylo à large plume et dessinions des lettres pour des affiches. Tout cela était très décoratif et n'avait rien à voir avec la typographie. J'ai même eu des cours avec le célèbre Herbert Post, qui y donnait des conférences pour rendre service au directeur de l'école. Mais comme les étudiants n'avaient aucune formation ou orientation typographique, nous n'étions pas très intéressants pour M. Post. Je suppose qu'il n'a pas été impressionné par notre niveau.

J'ai ensuite étudié le graphisme à l'Académie des beaux-arts de Nuremberg. La composition et la typographie y étaient également enseignées, mais pas de manière très intensive. Après avoir obtenu mon diplôme, j'ai travaillé au musée historique de Francfort, où j'ai conçu des expositions. Je vivais avec des amis dans un atelier de théâtre et j'avais beaucoup de temps libre. C'est alors que j'ai décidé d'essayer de créer une police de caractères. Mon premier alphabet majuscule était plutôt joli - ni plus ni moins. Mais j'ai continué et j'ai créé ma première police de caractères textuels. Je n'en étais pas satisfait, mais je n'arrivais pas à mettre le doigt sur ce qui n'allait pas. Je n'avais pas encore de critères pour déterminer à quoi devait ressembler une police de caractères. Un caractère de texte est totalement différent des scripts que nous écrivions à l'école des beaux-arts : des lettres noires et des onciales, des caractères à empattement qui n'avaient rien à voir avec l'histoire de l'imprimerie.

C'est ainsi qu'au début des années 1980, j'ai entamé une étude indépendante qui a duré environ cinq ans. J'ai étudié en détail les types d'impression. Comment étaient-ils fabriqués ? Un Garamond, par exemple : Pourquoi les italiques sont-ils si différents des droits ? J'ai créé plusieurs caractères d'une manière assez curieuse. J'ai peint des alphabets sur de grandes planches. Au début, je les dessinais très grands, mais je me suis vite rendu compte que ce n'était pas pratique. J'ai donc opté pour une taille de lettre d'environ 8,5 cm. J'avais un très bon appareil photo 6×6 que j'ai utilisé pour reproduire ces lettres, que j'ai ensuite découpées avec des ciseaux. Sur du papier photo, j'ai réduit les caractères à environ un pouce de hauteur. À partir de là, j'ai créé quelque chose qui ressemblait aux anciennes feuilles Letraset - j'ai même utilisé la même fréquence de lettres : beaucoup de "e" et de "n", mais moins de "a", et ainsi de suite. J'ai tracé une ligne de base sur chaque caractère pour construire des lignes de texte. Les lignes reproduites ont ensuite été composées en lignes plus longues et en blocs de texte fictif pour me donner une bonne impression du texte final police.

Lorsque j'ai été satisfait de mes premiers dessins de caractères, je les ai rassemblés dans un portfolio et je les ai envoyés à la fonderie H. Berthold AG.

Et ça a marché ? Comme ça ?

C'est le cas ! Günter Gerhard Lange, le directeur artistique de H. Berthold AG, m'a répondu personnellement. À ma grande surprise, ils avaient choisi une police de caractères que je considérais déjà à l'époque comme une sorte de folie juvénile. Je l'avais mis dans le portfolio uniquement pour le remplir. Même si je pensais qu'il y avait de bien meilleurs dessins, c'est celui-là qu'ils voulaient. Il a été publié dans le cadre du programme Berthold sous le nom de Vergil. Quoi qu'il en soit, j'avais un pied dans la porte, ce qui était l'essentiel.

Quelque temps plus tard, j'ai officiellement posé ma candidature à un poste vacant chez Berthold, ce qui a également bien fonctionné.

Comment s'est déroulée la collaboration avec Günter Gerhard Lange ?

Mon premier emploi chez H. Berthold AG s'est déroulé comme suit : Günter Gerhard Lange est entré et m'a montré une famille à l'ancienne qu'il avait conçue dans les années 1950. Il s'agissait de l'Arena, un caractère destiné à la composition manuelle. À l'origine, il y avait un Regular et un Bold, peut-être aussi une version Heavy. Mais ces tailles avaient toutes des formes très différentes : le Regular était plutôt large et rond - un caractère très classique - et les graisses plus grasses étaient vraiment étroites. Elles ne s'accordaient pas très bien entre elles.

L'Arena ayant connu un succès relatif, Berthold AG a eu l'idée de procéder à une refonte complète. Le projet consistait à créer une famille dont tous les membres seraient parfaitement équilibrés, du plus clair au plus gras. Je les ai dessinés, Lange les a regardés et les a corrigés. Cela s'est répété plusieurs fois. Je n'étais pas obligé de rester strictement fidèle au modèle original. La famille police a ensuite été publiée sous le nom de Neue Arena, ou Arena New. Elle était en fait devenue une police de caractères très différente de l'Arena originale. Cette approche est devenue notre méthode de travail.

Pour une raison ou une autre, Lange me tenait en haute estime. Au début, il m'a dit qu'il ne voulait que trois caractères pour commencer un nouveau site police - "n", "a" et "g". Mais je préférais lui montrer la moitié de l'alphabet, ce à quoi il n'était pas habitué. Je lui présentais également des formes alternatives pour chaque caractère. Je pense qu'il a apprécié le fait de devoir choisir. À cet égard, la carrière de Lange a été remarquable : ses premiers caractères étaient ses propres créations - dans les années 1950, il a réalisé plusieurs polices dans le style de l'époque, principalement calligraphique. À un moment donné, il a cessé de faire des créations originales et s'est contenté de produire de nouvelles éditions de caractères classiques, ou de réviser - et généralement d'améliorer - les créations d'autres personnes. En fait, Lange n'était pas très intéressé par les nouveaux modèles. Il voulait simplement que les polices qui sortaient soient très bien faites, en particulier les "classiques". C'était sa principale ambition : toutes les polices qui lui étaient soumises étaient améliorées sous son regard.

Avez-vous discuté des travaux en cours en personne ? Ou bien les projets ont-ils fait l'objet d'échanges par courrier ?

Par courrier, la plupart du temps, car Lange ne travaillait plus en interne et ne passait qu'une fois par semaine. Il ne disait jamais grand-chose, mais il détaillait les corrections qu'il apportait dans son studio. Les jeux de caractères étaient imprimés sur du papier photographique et lui étaient envoyés sur des feuilles A4, avec les caractères imprimés au centre. Lange renvoyait les feuilles corrigées, qui étaient toujours très belles, car son écriture était très claire. Autour du texte, la page entière était remplie de notes, avec de nombreuses flèches, des pointeurs et des feuilles supplémentaires jointes - il était extrêmement détaillé. Cela m'a beaucoup appris - pas tant sur le plan du goût ou du style que sur celui de la fonctionnalité. C'était sa principale préoccupation - tout le reste n'était que vanité pour lui.

Lange souhaitait recevoir les caractères sous forme de tirages photographiques de 18 pt, soit l'ensemble du jeu de caractères. Mais ces tirages de 18 pt n'ont servi qu'à faire des corrections par écrit. L'évaluation finale se faisait sur la base d'une réduction à 8 pt. Pour lui, c'était le critère absolu pour un texte police. Il tenait les épreuves à contre-jour et les étudiait parfois à la loupe. "8 pt est le moment de vérité", telle était sa devise. C'est logique, car à cette taille, on peut juger des proportions, voir si la largeur des caractères est suffisante pour un texte police, etc.

La fonctionnalité est en fin de compte plus importante que certaines formes flamboyantes qui sont superbes en taille d'affichage, mais superflues ou ennuyeuses en taille de texte. Lange était très strict sur ce point. D'une part, il m'a laissé beaucoup de liberté et, d'autre part, il était implacable en ce qui concerne la fonctionnalité.

Comment polices était-il produit à l'époque ? Le processus était-il numérique ou encore analogique ?

Lorsque j'ai travaillé en interne au studio de création de caractères Berthold entre 1989 et 1993, le site polices était entièrement numérique. Mais dans la phase de conception, ils utilisaient encore des technologies développées à l'origine pour la photocomposition. Ma tâche se limitait à la réalisation de dessins et à l'espacement de base des caractères. Je travaillais en fait sur du papier ou du carton, avec de l'encre et du blanc opaque. Pour chaque personnage, un dessin de travail a été réalisé à 12 cm de hauteur. J'ai ensuite remis mes dessins pour qu'ils soient numérisés. Je n'avais rien à voir avec l'aspect technique de la production de police . Lange m'a dit : "Tu n'as qu'à faire tes dessins, ne t'occupe pas des gens là-bas". Mes collègues étaient assis devant leurs moniteurs Tektronix - qui n'affichaient qu'un faible contour - et utilisaient le logiciel de développement Ikarus police . Au début, c'était très lourd. Ikarus permettait de créer et d'éditer des schémas, mais sans souris. Toutes les données étaient saisies au clavier, et il fallait connaître tous les raccourcis pour modifier le contour. Pour tester le dessin, vous le reproduisiez et le réduisiez à la taille de lecture dans la chambre noire. Ensuite, vous reveniez à l'encre et au blanc opaque.

À un moment donné, ce processus est devenu trop fastidieux pour moi ; j'ai cru que j'allais devenir fou ! J'ai donc commencé à le faire moi-même et j'ai appris à utiliser Ikarus. Les choses sont allées beaucoup plus vite. J'ai fait des tirages photographiques de mes propres dessins, ou je les ai découpés avec un traceur dans du film Ulano et j'ai fait d'autres réductions. Dieu merci, j'ai eu le courage de franchir ce pas - cela m'a donné une très bonne base pour apprendre Ikarus M (la version Mac écrite par Petr van Blokland) et travailler plus tard à la maison. À partir de 1993, j'ai travaillé de manière indépendante.

Avez-vous poursuivi votre collaboration avec Günter Gerhard Lange après votre passage chez H. Berthold AG ?

Oui, nous avons commencé plusieurs nouveaux projets polices, dont certains n'ont jamais été achevés. L'idée était de développer des dessins à un niveau de base qui serait finalisé plus tard. Je n'ai que des tirages de certains de ces polices. Après que la bibliothèque Berthold a été reprise par Berthold Types Ltd. à Chicago, la première famille que nous avons produite était Whittingham, une police de caractères anglaise du milieu du 19e siècle. Charles Whittingham était imprimeur ; il n'a probablement pas produit ce police lui-même, mais l'a acheté à William Thorowgood. Je pense qu'elle occupe une place importante dans la bibliothèque Berthold - c'est le pendant protestant du Bodoni catholique. C'est une police de caractères très austère. On sent l'amélioration des outils de production de l'époque - ces contours nets et fins, gravés dans l'acier.

Début 2011, vous avez présenté votre premier Hoftype polices. Lancer sa propre fonderie numérique et commencer à vendre polices via MyFonts est une démarche courante chez les jeunes designers, mais moins chez les personnes de votre génération. Qu'est-ce qui vous a poussé à lancer Hoftype ?

J'ai commencé à créer de nombreux caractères au fil des ans. J'ai accumulé beaucoup d'idées et j'ai travaillé sur beaucoup d'entre elles, sans jamais les achever. Je n'ai tout simplement pas trouvé le temps. De plus, je n'avais pas de connaissances techniques en matière de production police . J'ai donc commencé à apprendre ces choses il y a deux ans et demi. Je me suis familiarisé avec le crénage, OpenType et toutes ces choses. Puis je me suis lancé.

Après ses débuts sur MyFonts, Hoftype a connu un succès presque immédiat. Avez-vous été surpris par la popularité soudaine de votre site polices ou par le fait qu'il ait si bien fonctionné ?

Pas du tout, c'était ce à quoi je m'attendais, haha ! J'ai même été un peu déçu au début. Impara a été le premier, et pendant des mois personne ne l'a acheté. Les quelques Suivante se sont également vendus assez lentement. Mais j'ai progressivement réalisé qu'il fallait établir une marque ; les gens ne sont pas très intéressés par une seule famille issue d'une nouvelle fonderie. Mais après ce premier succès, les premiers polices ont également commencé à se vendre. Tout ce qui concerne le marketing est très nouveau pour moi. Il faut expérimenter un peu, voir comment les autres s'y prennent : ils donnent un ou deux sites polices gratuitement et réalisent quand même de bonnes ventes, alors vous essayez quelque chose de similaire. Je ne pense pas perdre grand-chose lorsque des milliers de personnes téléchargent le seul police gratuit de la famille. Pour les clients qui sont sérieusement intéressés, c'est un avantage car ils peuvent essayer une version complète de police, y compris les fonctions OpenType. Quoi qu'il en soit, je suis satisfait du résultat : environ 80 % de mes ventes sont désormais des familles complètes.

Les nouveaux sites Hoftype polices ont-ils tous été conçus récemment ou avez-vous une pile d'anciens concepts que vous préparez progressivement à la publication ?

Je n'ai pas de système particulier. Plusieurs de mes polices sont des révisions de caractères qui sont en fait assez anciens. Le Cassia, par exemple, a été créé il y a quinze ans, mais je ne l'ai publié qu'en 2011. À l'origine, il avait un aspect très différent : il s'agissait d'un caractère de texte néoclassique avec des lignes de cheveux relativement fines et des empattements minces. Puis je me suis rendu compte que ce n'était pas très original, qu'il existait déjà beaucoup de ces polices. Je voulais quelque chose de plus contemporain, de plus puissant, de plus solide et de plus linéaire. J'ai donc simplement renforcé les traits et les empattements ; c'était le changement le plus important. Je le trouve maintenant plus original.

Chacun de mes caractères a sa propre histoire. Le plus récent est le Foro. Il a été produit dans un laps de temps relativement court. Quelqu'un a proclamé 2012 comme l'année des Slab Serifs sur MyFonts, alors je me suis dit qu'il était temps que j'en fasse un ! Je dois admettre que Foro a été terminé en quelques semaines seulement. Il y a 16 polices en tout : huit graisses avec des italiques.

De nombreux designers ont besoin de beaucoup plus de temps pour produire une nouvelle famille police . Comment parvenez-vous à être aussi productif ?

Je peux manipuler les outils assez rapidement, car je fais ce genre de travail depuis de nombreuses années. Il est vrai que cela fait longtemps que je n'ai pas fait de polices fini, mais le processus - production et interpolation des caractères, contrôle et correction - je peux faire toutes ces choses assez efficacement. Avant de m'asseoir, j'ai une idée assez précise dans ma tête de la forme que je veux voir. Et avec les outils numériques, on obtient un résultat beaucoup plus rapidement ! Cela fait longtemps que je n'ai pas dessiné polices à la main. Parfois, je le regrette un peu.

Vos caractères, avec ou sans empattements, sont tous de véritables textes polices. Les caractères pour le corps du texte sont-ils votre créneau définitif, ou pouvons-nous nous attendre à ce que Hoftype nous propose à terme des caractères d'affichage et des caractères d'écriture polices ?

Bien sûr, il est possible de faire un large éventail de polices, dans toutes les directions. Mais ce n'est pas mon truc. Je fais du texte polices. J'aime regarder d'autres types de visages, mais comme je travaille seule, je dois en quelque sorte me limiter. Ce travail me suffit. Il n'est pas si facile de faire un bon texte polices, et c'est un problème sur lequel j'aime me pencher. Je me suis dit un jour : "Bon, il faut que je fasse quelque chose de plus populaire", et j'ai fait Corda. Il a des empattements nets et des formes pointues en forme de goutte d'eau - il est donc plutôt décoratif. Le Corda se vend bien, mais rarement en tant que famille. Elle est généralement achetée en poids individuels, ce qui indique qu'elle est surtout utilisée comme présentoir police.

Dans le domaine du texte polices, je ne suis pas particulièrement intéressé par les répliques pures. Il y a eu de nombreuses reprises basées, par exemple, sur une page imprimée par Manutius ou Jenson, et les gens ont discuté de la question de savoir si telle ou telle version était la plus fidèle à l'original. Tout cela n'est que spéculation, car il est impossible de savoir comment les formes étaient censées être. Même si je pouvais reconstituer les caractères originaux en plomb... mais les caractères sont usés et les contours sur la page sont déformés. Le poinçonneur a-t-il pris en compte les modifications qui se produisent lors de tirages multiples sur du papier rugueux, ou est-ce un résultat aléatoire ? Ce sont des questions sans intérêt.

Lorsque je crée des caractères qui se réfèrent à des formes historiques, comme Cala ou Sina, je n'ai pas l'intention de les faire revivre. Je veux simplement utiliser ce qui fonctionnait bien dans les anciens caractères et l'appliquer au sens de la forme d'aujourd'hui.

Tous vos polices sur MyFonts sont également disponibles en tant que web polices. Vos designs sont très contemporains, et le web polices est l'évolution la plus récente dans le domaine de la typographie. La question de la représentation à l'écran joue-t-elle un rôle dans vos décisions de conception ?

J'ai reçu de bons commentaires sur mon site polices, mais je pense que c'est principalement parce que mes polices sont relativement stables. Comme je l'ai dit, je garde toujours à l'esprit qu'un police doit avoir une bonne apparence à 8 pt. Donc, oui, un texte robuste police est susceptible d'être un bon web police. Dans l'ensemble, mes polices semblent bien adaptés au web. Apparemment, c'est presque automatique - un heureux sous-produit auquel je ne m'attendais pas. Bien sûr, cela ne me dérange pas du tout !

Merci de nous faire partager ces histoires fascinantes !