Nick, j'ai lu que vous aviez appris la typographie et le lettrage en concevant des jaquettes de livres aux David Cox Studios de Londres au début des années 80. À quoi ressemblait ce travail ?

En un mot : monastique. Mais sans la flagellation. Nous étions trois dans une maison située dans une rue de la banlieue de Putney, au sud de Londres. Nous ne parlions guère, il n'y avait pas de radio, nous travaillions à dessiner des lettres en silence - une existence très monacale. David Cox était le petit-neveu d'Eric Gill. Vous vous dites peut-être "Oh wow" à la mention du nom de Gill, mais nous ne produisions aucune œuvre digne d'intérêt ; notre seul travail consistait à produire des couvertures de livres, principalement des choses vraiment vulgaires, des caractères dégoulinant de sang, ce genre de choses. À l'époque où les ordinateurs n'existaient pas encore, nous faisions tout cela avec des courbes françaises, des stylos Rotring et un vieil appareil photo Grant à manivelle. Mais au moins, je pouvais me défoncer au Cow Gum tout en faisant du collage, et c'était un bon entraînement pour apprécier les formes de lettres.

Très souvent, je choisissais un titre, mais il fallait l'adapter d'une manière ou d'une autre pour qu'il tienne dans les limites étroites d'un livre de poche. Plutôt que de demander au typographe ( !) de condenser le caractère, je le redessinais pour qu'il soit optiquement correct. J'ai passé des heures à parcourir les catalogues de gros caractères que les typographes fournissaient à l'époque et je suis progressivement devenu fasciné par les courbes et par ce qui rend une police belle et une autre ennuyeuse ou moins attrayante. La première police de caractères dont je me suis épris est le Galliard de Matthew Carter. Lorsque j'ai commencé à dessiner des caractères, j'étais obsédé par la perfection mathématique, mais j'ai rapidement appris à me détendre, à me fier à mon œil et à adopter la maxime "Si ça a l'air bien, c'est bien".

Avez-vous été initié au dessin de caractères ou au lettrage pendant vos études d'art ?

Oui, mais d'une manière très ennuyeuse et peu inspirante. Nous devions tracer très soigneusement le renard brun rapide qui saute par-dessus un chien paresseux en Helvetica Bold de 60 pt, le tout en minuscules. Je me souviens d'un conférencier qui disait que les polices de caractères n'avaient pas de personnalité, ce que je trouvais faux, mais c'est lui qui avait organisé l'exercice et il était un grand fan de l'Helvetica. Ce n'est pas mon cas.

Nous avons également été initiés aux plaisirs des tables de copiage, de la fonte et de tous ces trucs archaïques utilisés pour essayer d'estimer quelle taille de caractères conviendrait à une certaine zone. Le principal examen au Blackpool College était le LSTD (Licentiate of the Society of Typographic Designers), et nous devions faire beaucoup de rendu à la main de caractères de 10 pt pour diverses maquettes de papeterie, de brochures, de dépliants, etc. Une bonne formation, je suppose, mais tellement fastidieuse.

Mais je n'ai pas été découragé pour une raison quelconque et j'ai pratiquement tout appris après avoir quitté l'université.

Apparemment, l'apprentissage que vous avez suivi aux David Cox Studios a eu une influence considérable sur votre carrière de styliste. C'est le genre d'expérience qui n'est plus guère accessible aux jeunes designers. Pensez-vous qu'ils manquent quelque chose d'important ?

À l'époque, je ne me rendais pas compte qu'il s'agissait d'une expérience unique, car je pensais que c'était ainsi que fonctionnaient tous les studios de création, n'ayant jamais travaillé ailleurs auparavant. Le fait de consulter régulièrement des catalogues de caractères de tête a dû lentement s'infiltrer dans mon subconscient et me donner un cadre de proportion et d'équilibre que j'ai mis en pratique dans mes propres créations. Mais je pense que si la création de caractères est un intérêt ou une obsession pour quelqu'un, il étudiera et trouvera par lui-même comment le faire, comme je l'ai fait (ou ira à Reading). De nos jours, il est en fait plus facile d'étudier la construction des lettres sur un ordinateur ; il suffit d'ouvrir un site police dans FontLab ou Fontographer pour voir comment c'est fait, puis de passer des centaines d'heures frustrantes à le faire soi-même. Le dessin au crayon, aux stylos Rotring et aux courbes françaises ne me manque pas vraiment. Pour moi, l'ordinateur est un crayon ; un simple outil pour dessiner, mais aussi beaucoup plus rapide.

Vous avez créé quelques polices chez FontShop et ITC, puis, en 1999, vous avez lancé G-Type. Qu'est-ce qui vous a attiré dans le fait de créer votre propre fonderie ?

J'ai compris qu'il est préférable d'avoir une collection individuelle plutôt que des polices ou des familles uniques qui ont tendance à se perdre assez rapidement si elles sont englouties parmi des milliers d'autres dans la collection d'un revendeur. C'est assez complaisant de faire ce que l'on veut sans que personne ne nous dise ce qu'il faut faire, mais il faut être motivé et assez obsessionnel. Le principal inconvénient de la création de caractères est qu'il s'agit d'une activité spéculative et que l'on ne sait pas du tout si ce que l'on produit se vendra ou non. Un investissement de plusieurs centaines d'heures dans un site police peut se traduire par des ventes minimes ou considérables. Mais il est toujours gratifiant de voir un police utilisé (s'il est bien utilisé !). G-Type a débuté en 1999 et ce n'est que cette année que j'ai enfin mon propre site web g-type.com.

Que signifie le nom G-Type ?

J'aime la lettre "g" et je voulais donc un nom qui contienne un "g". J'allais l'appeler G-Spot, mais je me suis ravisé. J'ai pensé que G-Type sonnait bien parce qu'il contient un "g" et "type", et qu'il pourrait être une Jaguar plutôt sportive.

G-Type est-il un travail en solo, ou vous arrive-t-il de collaborer ou de sous-traiter ? Le réseautage et les contacts avec d'autres professionnels de la typographie ou de la conception sont-ils importants pour vous ?

G-Type est un projet entièrement personnel. Mais j'ai un collègue qui s'occupe de mon nouveau site web, qui crée toutes les images, rédige les textes techniques et juridiques et s'occupe de tout ce qui se passe en coulisses.

J'avais l'habitude de travailler beaucoup plus en réseau qu'aujourd'hui, mais j'ai aujourd'hui la chance de ne pas avoir à chercher trop souvent du travail, car j'ai suffisamment de commandes, et si je ne travaille pas sur une commande, j'ai beaucoup de choses à faire moi-même pour m'occuper jusqu'à ce que je meure. Je n'envisage pas de mourir de sitôt. Skype est très pratique pour garder le contact, et j'ai récemment eu un nouveau client en Californie qui m'a contacté par courrier électronique, m'a dit qu'il aimait mon travail et que cela m'intéresserait de créer un logotype pour lui. Nous avons skypé, il m'a exposé ses besoins et j'ai créé son logo. La technologie n'est-elle pas merveilleuse ? Et elle rend aussi n'importe qui dans le monde (avec la technologie) tellement plus accessible.

Je vais de temps en temps à l'ATypI, qui est toujours intéressant, et j'ai participé à la première édition de TYPO London l 'année dernière. Il y a parfois des gens à ces événements que je n'ai pas vus depuis des années. Je rencontre généralement mes contemporains dans le domaine de la conception de caractères et de la typographie britanniques. Il n'y a pas de rivalité entre nous, car nous avons tous nos propres créneaux et nous respectons le travail de chacun. Nous avons tous un bon moment de convivialité et nous pouvons même parler de typographie pendant quinze minutes ou plus.

"L'identité nationale typographique a été le thème de plusieurs conférences et numéros de magazines ces dernières années. Pensez-vous qu'il existe encore, par exemple, une identité britannique dans le domaine de la conception de caractères et de la typographie ?

Je pense que oui. Je pense que les dessins de caractères britanniques les plus "britanniques" sont ceux de Jeremy Tankard. Son caractère Bliss est particulièrement britannique dans son apparence, car il a une ressemblance superficielle avec le Gill Sans, du moins c'est ce que j'ai pensé quand je l'ai vu pour la première fois. La série Trilogy rappelle les caractères publicitaires du début et du milieu du XIXe siècle, et les Shire Types ont un caractère britannique particulier. Le travail de Gerard Unger a une touche néerlandaise indéfinissable - le mot "sharp" (tranchant) me vient à l'esprit. le mot "sharp" (tranchant) me vient à l'esprit. Je ne dirais pas que mon travail est particulièrement britannique, mais plutôt européen. J'aime particulièrement les anciennes enseignes de magasins et j'essaie de les photographier partout où je vais. Malheureusement, la Grande-Bretagne en a moins d'exemples aujourd'hui, alors que les villes européennes d'Italie, d'Espagne et d'Autriche en ont encore beaucoup qui m'inspirent, bien que je n'aie pas encore fait de copie conforme.

Vous avez réalisé des lettrages, des logos et des polices de caractères personnalisés pour des clients très connus. De quel projet êtes-vous le plus fier ? Comment peut-on se constituer un portefeuille aussi impressionnant de polices et d'alphabets sur mesure ?

J'ai récemment développé une famille complète de caractères sans empattement par l'intermédiaire d'un groupe de conception pour une grande entreprise britannique, avec des caractères droits et italiques et un jeu stylistique distinct pour les titres. J'ai également conçu le mot-symbole qui accompagne le dispositif graphique. J'en étais très fier et cela aurait été une grande fierté pour moi. Malheureusement, une mauviette de l'entreprise s'est dégonflée et a confié l'ensemble du projet à une autre agence lors de la phase finale. Au moins, j'ai été payé pour avoir développé une nouvelle famille que je peux maintenant vendre moi-même et qui sera disponible sur MyFonts dans un avenir proche.

J'ai eu la chance de pouvoir travailler sur de grands projets. Beaucoup d'entre eux ont été réalisés par Fontworks UK, car j'ai fait la plupart de leurs travaux sur mesure, ce dont je leur suis très reconnaissant. Pour le reste, j'ai montré mon portfolio à d'autres graphistes et le bouche-à-oreille m'a permis d'obtenir d'autres contrats. La persévérance et le fait de travailler pendant de nombreuses années sont également un bon moyen de se constituer un corpus de travaux.

Votre famille Chevin est le caractère d'entreprise de Royal Mail. Comment ce projet a-t-il vu le jour ?

Contrairement à ce que vous pouvez penser, il n'y a jamais eu de projet Royal Mail. Il est presque inconcevable aujourd'hui de penser qu'une organisation aussi importante que Royal Mail achèterait une famille de caractères prête à l'emploi pour un usage professionnel. C'est pourtant ce qui s'est passé. C'est très peu de temps après que j'ai publié le Chevin qu'il a été adopté comme police de caractères d'entreprise, et je pense qu'il s'agit peut-être même de sa première utilisation. Je ne savais même pas qu'elle était utilisée par Royal Mail jusqu'à ce que je la voie sur une publicité, ce qui m'a évidemment fait très plaisir. Il est évident que certaines personnes pensent que Chevin est une police de caractères personnalisée de Royal Mail, puisqu'elle leur est étroitement associée.

Le Chevin a une version avec des traits perforés, appelée Chevin Eco. Ce police a-t-il été sérieusement conçu comme une police de caractères destinée à économiser le toner des imprimantes ?

Chevin Eco n'était qu'un tissu d'inepties "vertes" commandées pour être utilisées dans le magazine commercial de Royal Mail. L'ironie de la chose, c'est que le site police a été utilisé en grand sur une photo - en utilisant plus d'encre qu'un simple blanc, ce qui va à l'encontre de l'objectif recherché. D'une certaine manière, je pense que cela ne contribuera pas beaucoup à sauver la planète.

Quel contraste y a-t-il entre vos propres projets autonomes et ceux des entreprises clientes ?

Pas grand-chose en fait, si ce n'est que je sais que je serai payé pour un travail sur mesure. Chaque projet personnalisé a des exigences différentes. Qu'il s'agisse de "peaufiner" l'idée de conception du logotype d'un client ou d'une famille complète de caractères, chaque travail nécessite une réflexion approfondie pour parvenir à une solution qui réponde au cahier des charges et plaise au client. Bien que certaines entreprises ou certains graphistes soient moins sensibilisés à la typographie que d'autres et suggèrent des trucs qui ont l'air stupides et qui ne fonctionnent tout simplement pas, au lieu de faire preuve de retenue. Conversation typique :
- Essayez ceci.
- Cela ne marchera pas.
- Essayez quand même...
- Ça va avoir l'air nul, mais si c'est ce que vous voulez...
- Hmm, ça n'a pas l'air très bon.
- Je vous l'avais dit.
Ce genre de choses peut être frustrant.

Pourtant, travailler sur mes propres caractères est un processus similaire à celui qui consiste à travailler pour un client. Je dois toujours produire quelque chose dont je suis satisfait, dont je suis fier et que les clients pourraient vouloir acheter.

Votre site polices couvre un large éventail de styles - de l'affichage d'inspiration japonaise polices à l'écriture manuscrite informelle, en passant par les caractères sans géométriques et clairs. Existe-t-il une approche ou une "philosophie" de la création typographique qui relie ces différents travaux ? 

Il n'y a aucune philosophie. On dit que la variété est le sel de la vie, alors j'essaie de dessiner des caractères dans une variété de styles pour me familiariser avec différents genres. J'essaie consciemment de ne pas concevoir des caractères qui sont "dans l'air du temps" ; ces groupes stylistiques ont généralement déjà trop de passagers, sans que j'aie besoin d'y monter aussi. La plupart des caractères personnalisés sur lesquels je travaille peuvent prendre jusqu'à un an, et bien que chaque travail soit un défi et intéressant, lorsque le travail touche à sa fin, j'ai envie d'essayer quelque chose de différent.

Olicana est un exemple typique : je travaillais depuis longtemps sur une famille de caractères sans et je voulais faire quelque chose de plus expressif. Je ne suis pas vraiment un calligraphe professionnel, mais mon écriture est correcte. J'ai donc commencé à essayer d'écrire avec une plume d'acier et de l'encre, et après quelques pages, j'ai pensé que je pourrais en faire un police . La plupart du temps, c'était assez mauvais et désordonné. La plupart du temps, c'était assez mauvais et désordonné. Le défi consiste à choisir les meilleurs personnages et à les faire fonctionner ensemble - comme un puzzle, sauf qu'il faut aussi fabriquer les pièces soi-même. J'ai passé plus d'un an à travailler par intermittence sur Olicana, mais je découvrais FontLab en même temps, j'apprenais la programmation et je me familiarisais avec les fonctions. Il n'y a pas de méthode préétablie pour produire quelque chose comme ça, il s'agit juste d'inventer au fur et à mesure. Ensuite, je me suis laissé emporter en insérant des taches d'encre, des empreintes digitales, des éclaboussures, des croix, puis j'ai décidé de faire un ensemble de fonctions de swash. Il est difficile de savoir quand finir, et aucun site police ne peut être parfait. Il y a un moment où l'on se dit : "Voilà, c'est fini, c'est fait".

J'ai également converti la collection G-Type en OpenType, ce qui prend beaucoup plus de temps que je ne le pensais, car je ne peux pas me contenter d'une conversion directe. Certains polices, comme Houschka Pro, sont des refontes complètes, d'autres ont des caractéristiques ou des jeux de styles supplémentaires, et tous ont une couverture linguistique étendue. J'ai longtemps repoussé cette tâche, mais il fallait la faire. Le Nubian sera retravaillé lorsque j'aurai le temps de le faire et le Gizmo sera un autre remaniement pour tirer parti de l'OpenType et le rendre plus "réaliste", comme l'Olicana.

J'ai généralement au moins cinq dessins en cours, à différents stades d'achèvement. J'y travaille intensément pendant un certain temps, puis je les abandonne ou les oublie, pour y revenir quelques mois plus tard. Je trouve que cela a un effet bénéfique, car je peux voir d'un œil neuf ce qui doit être modifié ou même si cela vaut la peine de poursuivre.

Une nouvelle écriture dans les styles Rough et Smooth, appelée Rollerscript, sera bientôt disponible - voir le teaser ci-dessus. Quelqu'un l'a déjà qualifié de caractère d'écriture contemporaine le plus en vogue sur le marché de la vente au détail. J'ai également une autre famille de sans en six graisses et en italique qui est presque terminée. D'autres styles sont en cours d'élaboration : un slab, un Didone et un script construit (par opposition à un script manuscrit).

Je continue à m'efforcer de produire de nouveaux styles avec une touche d'originalité. J'aime relever les défis.

Je pense que cela couvre à peu près le passé, le présent et l'avenir immédiat de votre pratique en tant que créateur de lettres et de caractères. Merci d'avoir partagé vos histoires et vos idées !